En 2023, l'industrie minière mondiale du bitcoin s'est remise des profondeurs de l'hiver cryptographique de l'année précédente. Un large éventail d'indicateurs économiques ont pris une tournure positive : Le prix du bitcoin a augmenté de 154 %, un indice des actions publiques de mineurs de bitcoins a augmenté de 246 %, et les frais de transaction de réseau - largement en sommeil depuis la mi-2021 - sont réapparus comme une partie substantielle des revenus des mineurs. En outre, les coûts associés à l'énergie, à l'hébergement et au matériel ont tous diminué à des degrés divers.

Cependant, au Canada, le paysage de l'exploitation minière de Bitcoin est plus confus. Des politiques gouvernementales néfastes, mises en œuvre en 2022 pour cibler et discriminer explicitement l'industrie, sont restées en place en 2023 et ont contraint l'industrie à une position défensive (à l'exception notable de l'Alberta). Ces actions ont poussé les principaux acteurs à rechercher des opportunités plus favorables à l'étranger. Par conséquent, nous estimons que la part du Canada dans le hashrate du réseau mondial de Bitcoin est tombée à 4-5 % par rapport aux 7-8 % qu'elle détenait à la fin de l'année 2022 - une chute importante par rapport à son pic de 13 % en 2021.

Estimation du hashrate de minage de Bitcoin au Canada (2020 - 2023) | Source : Hashrate Index, données commerciales de Luxor

L'économie s'est considérablement améliorée en 2023, mais les nuages s'amoncellent en 2024

Après une année 2022 difficile, l'industrie minière mondiale du bitcoin a connu un répit en 2023. Le prix du bitcoin - l'indicateur qui attire le plus l'attention - a augmenté de 154 % et a presque effacé la totalité de sa baisse de l'année précédente.

Prix et difficulté du bitcoin en 2023 | Source : Hashrate Index

La véritable surprise à la hausse est venue de la résurgence des frais de transaction sur le réseau Bitcoin. Alimentés par le développement des ordinaux et des inscriptions, les nouveaux cas d'utilisation et l'activité du réseau sur le bitcoin ont considérablement augmenté les revenus des mineurs par le biais des frais de transaction. Pour mettre cela en perspective, les frais de transaction représentaient 7,6 % des récompenses de blocs en 2023, contre 1,5 % en 2022.

Frais de transactions minières de Bitcoin en 2023 par rapport à 2022, 2021 et 2020 | Source : Hashrate Index

Le Hashprice, une mesure globale des revenus des mineurs de bitcoins par unité de hashrate, a augmenté de 70 %, passant de 59 $/PH/jour à 101 $/PH/jour, avec des pics notables en mai et en décembre en raison des frais de transaction. En 2023, le prix moyen du hash était de 75 $/PH/jour.

Bitcoin USD hashprice in 2023 vs 2022 | Source : Hashrate Index

Malgré la relative bonne fortune de 2023, un nuage orageux se profile à l'horizon de 2024 : le halving - un événement qui se produit tous les quatre ans et qui réduit de moitié les recettes provenant de la subvention des blocs (c'est-à-dire les bitcoins nouvellement créés, et non les recettes provenant des frais de transaction). L'impact de second ordre de cet événement - sur le prix du bitcoin, la difficulté du réseau et les frais de transaction - est incertain et fait l'objet de débats. Certains affirment que la réduction de moitié de l'offre de bitcoins fait augmenter son prix, tandis que d'autres soulignent la baisse de la difficulté du réseau due à l'arrêt des activités des mineurs non rentables. Si les frais de transaction restent élevés, comme cela a été le cas lors de la dernière réduction de moitié, cela peut également compenser une partie de la perte de revenus due à la réduction de 50 % de la subvention par bloc.

L'impact principal de la réduction de moitié est toutefois certain. Les mineurs de Bitcoin subiront un choc important et négatif de leurs revenus à court terme. Elle est actuellement prévue pour le 21 avril, à un jour près.

La politique gouvernementale continue de nuire à l'industrie, d'entraver les opportunités et la croissance dans tout le Canada

En 2022, à la suite de la manifestation des camionneurs et au plus profond du Crypto Winter, les sociétés minières canadiennes de Bitcoin ont été soumises à une législation et à une réglementation qui ciblaient spécifiquement le secteur et le discriminaient injustement. En substance, les décideurs politiques à différents niveaux de gouvernement ont pris la décision erronée d'isoler les ordinateurs d'extraction d'actifs numériques - de tous les autres types d'ordinateurs - en leur appliquant un ensemble distinct de taxes, de tarifs d'électricité et de réglementations d'interconnexion. Ainsi, en 2023, l'industrie minière canadienne est passée d'une position totalement défensive à la mise en place d'institutions de défense sérieuses, permanentes et coordonnées à travers le Canada.

Malheureusement pour l'économie canadienne, les mauvaises politiques publiques ont coûté au pays des emplois, des investissements et des recettes fiscales. Au niveau national, le gouvernement canadien a donné un cours magistral sur la création d'incertitudes, tuant au passage les emplois et les investissements. En février 2022, sans en avertir l'industrie minière du bitcoin, le ministère des Finances a proposé une modification "de clarification" de la loi sur la taxe d'accise, selon laquelle le minage d'actifs numériques ne serait pas une "activité commerciale" au Canada. La proposition aurait rendu toutes les entreprises d'extraction d'actifs numériques inéligibles aux crédits de taxe sur les ventes en amont dont bénéficient toutes les autres entreprises exportatrices. Cette proposition sans précédent aurait créé une taxe cachée de 5 à 15 % sur le coût du minage de Bitcoin au Canada et aurait causé un préjudice irréparable aux entreprises canadiennes qui se battent sur un marché mondialement compétitif.

Heureusement, grâce aux efforts du nouveau Digital Asset Business Council et de ses membres tels que Hut 8, Hive, Bitfarms, Iris Energy, Argo et DMG, les opérateurs d'ASIC ont des raisons d'être optimistes quant à une résolution acceptable. Bien que la proposition soit devenue loi, les législateurs ont apporté des amendements qui pourraient permettre aux opérateurs d'ASIC d'accéder à des crédits de taxe sur les ventes en amont, à condition que l'ARC détermine, au cas par cas, qu'ils vendent du hashrate à un pool international de la même manière qu'un centre de données ordinaire vendrait des services informatiques à l'échelle internationale. Cette mesure devrait s'appliquer à la quasi-totalité des acteurs du secteur au Canada, mais nous attendons de plus amples informations à ce sujet. Avec des centaines de millions de crédits d'impôt, d'emplois et d'investissements en jeu, le secteur attend toujours les orientations générales de l'ARC et des décisions au cas par cas sur ces questions. Une mise à jour est prévue pour le début de l'année 2024.

En Colombie-Britannique, au Manitoba, au Québec, au Nouveau-Brunswick et à Terre-Neuve-et-Labrador, les moratoires sur les nouvelles interconnexions à partir de 2022 restent en vigueur. Ces juridictions disposent d'une électricité parmi les plus propres, les moins chères et les plus abondantes au monde et ont reçu un intérêt considérable de la part des investisseurs du monde entier pour l'exploitation minière des actifs numériques. Au lieu de tirer parti de cette opportunité et d'entreprendre les travaux nécessaires pour rationaliser l'évaluation des demandes et améliorer la flexibilité du réseau, ces provinces ont choisi de fermer leurs portes. Dans tous les cas, les provinces ont fait part de leurs préoccupations concernant les pics de consommation d'électricité et ont ignoré, ou n'ont pas compris, la flexibilité inhérente à l'exploitation minière des actifs numériques en matière d'utilisation de l'énergie. Aucun des moratoires ne s'applique à un autre type d'ordinateur ou de secteur, quelle que soit sa consommation d'énergie.

En Colombie-Britannique, Conifex Timber, une entreprise de papier et de produits forestiers désireuse d'investir dans le calcul à haute performance, a intenté une action en justice contre la province et BC Hydro en réponse au moratoire provincial. Dans un livre blanc rendu public, Conifex "souligne les différentes façons dont les actions du cabinet provincial contreviennent à la loi, interfèrent avec le système réglementaire et vont en fait à l'encontre des objectifs économiques, d'atténuation des émissions de carbone et de réconciliation que le gouvernement s'est lui-même fixés".

Dans cet environnement difficile, l'Alberta a constitué une exception notable. Les élus de la province reconnaissent les avantages de l'industrie minière des actifs numériques, à savoir les emplois de haute technologie, en particulier dans les régions rurales et éloignées, la diversification, l'accès aux marchés internationaux et la possibilité de révolutionner la durabilité des systèmes environnementaux et énergétiques. Ils courtisent activement les investissements et encouragent le développement économique. En juillet, pendant le Stampede, le premier ministre Danielle Smith et le ministre Dale Nally ont participé à la mission commerciale du Consortium canadien de la blockchain sur l'exploitation minière du bitcoin, tandis que le ministre Nate Glubish a parlé des avantages de l'exploitation minière lors du Rodéo du bitcoin. Le ministre Dale Nally a également participé à la deuxième mission commerciale annuelle du Consortium canadien de la blockchain au Texas.

En Ontario, le département de l'énergie semble avoir abandonné les projets de 2022 visant à exclure les mineurs de crypto-monnaies de la participation à l'initiative de conservation industrielle (ICI). L'ICI est un programme de conservation de l'électricité qui permet aux participants de réduire leurs coûts d'ajustement global, en fonction de leur capacité à réduire la demande pendant cinq heures de pointe.

Les mineurs canadiens de bitcoins font preuve de résilience et se développent sur de nouveaux marchés

La mauvaise gestion des politiques n'a pas pu empêcher les entreprises canadiennes d'innover et de se développer sur de nouveaux marchés.

En novembre, Hut 8 a réalisé la plus grande transaction M&A de l'histoire du secteur, en fusionnant avec US Bitcoin Corp, qui ne détient que des actions. La nouvelle société sera domiciliée aux États-Unis et, avec un accès à environ 825 MW d'énergie brute, sera l'un des plus grands exploitants d'infrastructures d'extraction d'actifs numériques et de calcul à haute performance en Amérique du Nord.

D'autres grandes sociétés publiques de minage de bitcoins basées au Canada et axées sur l'énergie propre, à savoir Hive et Bitfarms, ont étendu leurs activités à l'étranger. Bitfarms a reçu des permis pour alimenter jusqu'à 100 MW en Argentine et a obtenu des contrats pour 150 MW d'énergie hydroélectrique au Paraguay, tandis que Hive a achevé l'acquisition d'un centre de données hydroélectrique en Suède à la fin de l'année.

En ce qui concerne le matériel, nous avons assisté à quelques collaborations notables en 2023. En janvier, Hive a déployé le BuzzMiner alimenté par l'ASIC Blockscale d'Intel, après des mois de planification, de développement technique, de mise en œuvre de processus d'usine, d'essais sur le terrain et de collaboration mondiale. Plus tard dans l'année, la société ePIC Blockchain, basée à Toronto, a annoncé une collaboration avec Chain Reaction pour produire les systèmes de hachage de nouvelle génération d'ePIC pour l'exploitation minière de Bitcoin.

Les sociétés de minage de bitcoins se sont diversifiées dans de nouveaux domaines pour générer des revenus en 2023. DMG a élargi ses activités en se lançant dans les inscriptions et les ordinaux, s'imposant comme leader sur ce marché. Hut 8 a signé un accord avec Interior Health, dans le sud de la Colombie-Britannique, afin de fournir des services de colocation sécurisés, ce qui témoigne de l'expansion de l'entreprise au-delà du minage de bitcoins. Parallèlement, Iris Energy a fait son entrée sur le marché de l'IA, démontrant ainsi sa volonté de diversifier ses offres et d'étendre sa stratégie en matière de centres de données informatiques à haute performance.

BlockLAB a présenté un système innovant, piloté depuis 2022, qui fournit une solution de chauffage écologique et rentable pour les serres, en exploitant l'excès de chaleur généré par le processus d'extraction de Bitcoin. En outre, des fabricants de conteneurs comme Upstream Data, CryptoTherm, Bit-Ram et Intelliflex ont maintenu leur leadership dans les systèmes innovants de refroidissement par air et d'immersion en Amérique du Nord.

Actualités de l'exploitation minière de Bitcoin au Canada en 2023 | Source : Divers sites d'information, agences gouvernementales

En 2024, les mineurs de bitcoins doivent relever des défis et trouver des opportunités

Si la remontée du cours du bitcoin et des frais de transaction apporte aux mineurs un soulagement bien nécessaire, l'imminence de la réduction de moitié maintiendra l'attention du secteur sur les résultats. Si l'évolution du cours du bitcoin, de la difficulté du réseau et des frais de transaction reste incertaine, la réduction de moitié de la subvention des blocs est une certitude et constituera un choc négatif important en termes de revenus. Pour survivre, les entreprises doivent réduire leurs coûts, accroître leur efficacité et protéger leurs marges.

Sur le plan politique, il est peu probable que la situation s'améliore beaucoup en dehors de l'Alberta. Malheureusement, les libéraux fédéraux considèrent l'industrie des biens numériques non pas comme une opportunité économique, mais comme une occasion d'attaquer leurs adversaires politiques. Le rebond du cours du bitcoin pourrait modifier les calculs électoraux, mais nous pensons que Justin Trudeau et les libéraux continueront à attaquer Pierre Poilievre et les conservateurs pour leur soutien à l'industrie des actifs numériques, alors qu'ils sont en queue de peloton dans les sondages. Au niveau provincial, l'inertie bureaucratique rendra peu probable l'annulation des moratoires en 2024. Il faudra beaucoup de temps et d'efforts pour sensibiliser les gouvernements provinciaux et les opérateurs de réseaux aux avantages de l'industrie.

Malgré tout, nous pensons que la mise en place d'institutions de défense des droits sérieuses, permanentes et coordonnées à travers le Canada est un investissement qui en vaut la peine. En fin de compte, avec un accès à une énergie abondante, peu coûteuse et durable, une main-d'œuvre hautement qualifiée, un climat froid, une infrastructure industrielle sous-utilisée (en particulier dans les zones rurales) et un environnement politique relativement stable et sûr, le Canada est naturellement positionné pour être un leader dans l'exploitation des actifs numériques et d'autres industries informatiques à forte consommation d'énergie.

Si l'on en croit les sondages, un changement politique se profile à l'horizon au Canada. Pour capitaliser, l'industrie doit continuer à faire connaître sa valeur. Les mineurs d'actifs numériques créent des emplois en amont et en aval des exploitants de sites, notamment des fabricants de matériel, des fournisseurs d'infrastructures et des ingénieurs en logiciel. Elles apportent des investissements à leurs communautés locales, souvent dans des zones rurales ou éloignées où les opportunités sont limitées et les infrastructures industrielles sous-utilisées. Ils améliorent l'efficacité et la durabilité des systèmes environnementaux et énergétiques en utilisant du gaz non exploité qui serait autrement brûlé à la torche ou évacué, en soutenant la stabilité du réseau électrique grâce à la réponse à la demande et en permettant la mise en place de nouveaux actifs de production d'énergie renouvelable. Et, ce qui est peut-être le plus important, ils permettent d'acheminer l'énergie échouée du Canada vers les marchés internationaux sans ligne de transport physique ni infrastructure de pipeline, puisque le hashrate est vendu sur l'internet.

Le succès du Canada dans l'exploitation des actifs numériques en 2024 et au-delà dépendra de la capacité de l'industrie à réduire les coûts, à accroître l'efficacité et à protéger les marges, ainsi qu'à continuer à changer le discours et à éduquer le public et les décideurs sur les avantages d'une exploitation responsable des actifs numériques.

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