Viết bởi: Ashlee Vance, dịch bởi Luffy, Foresight News

Vào đầu tháng 4 năm nay, James Fickel lên chuyến tàu từ Boston đi đến New Haven, Connecticut để kiểm tra một số não động vật (lợn). Những cái não này được đặt trong những thùng lớn được xếp thành hàng trong một tòa nhà nằm bên lề khuôn viên trường Đại học Yale, được kết nối với những ống và máy móc vốn đang được sắp xếp xen kẽ. Máy móc này cung cấp chất lỏng giàu dinh dưỡng cho não. Các nhà nghiên cứu luôn mơ ước nghiên cứu được não vẫn có thể hoạt động khi ở ngoài cơ thể, và thiết bị này đã biến giấc mơ đó thành hiện thực.

James Fickel. Nguồn ảnh: Bloomberg Businessweek

Cách đây vài năm, công việc của các nhà khoa học Croatia Nenad Sestan và Zvonimir Vrselja đã mở ra con đường nghiên cứu não bộ. Vào năm 2019, họ công bố rằng sau khi giết một con heo tại một nhà máy chế biến thịt, hoạt động tế bào não của con heo đã được phục hồi trong tám giờ, thông tin này đã trở thành điểm đầu tiên trên các phương tiện truyền thông lớn. Từ đó, dự án nghiên cứu này đã chuyển từ một dự án nghiên cứu thành một công ty khởi nghiệp mang tên Bexorg Inc. Công ty hy vọng rằng công nghệ của họ (cũng được sử dụng cho não người được quyên góp) có thể giúp con người hiểu sâu hơn về nguyên lý sinh học của não, phát triển ra các loại thuốc tốt hơn và có thể cung cấp công nghệ phục hồi giống như trong phim khoa học viễn tưởng cho những người bị tổn thương não. Và như một nhà đầu tư sớm, Fickel đã có đóng góp lớn cho công việc này.

Fickel tham gia vào Bexorg là một trải nghiệm ngoài dự tính. Sau thành công trong đầu tư Tiền điện tử, anh ấy đã trở thành một trong những nhà tài trợ nghiên cứu sức khỏe và não bộ cao cấp lớn nhất trên thế giới một cách im lặng. Fickel đã đầu tư hơn 2 tỷ đô la vào các công ty khởi nghiệp và phòng thí nghiệm đại học khác nhau, với mục tiêu là kéo dài tuổi thọ khỏe mạnh của con người và chuẩn bị cho sự sống chung của con người và trí tuệ nhân tạo. Anh thường xuyên đầu tư cùng với các nhà từ thiện có uy tín và giàu có như Bill Gates và Eric Schmidt. Đây là lần đầu tiên anh ấy công khai nói về công việc của mình trong lĩnh vực này.

• Não lợn đóng hộp được bảo quản trong tủ lạnh tại Phòng thí nghiệm nghiên cứu Bexorg ở New Haven. Nguồn ảnh: Bloomberg Businessweek*

Fickel's extraordinary journey began in 2016, when 25-year-old Fickel invested all of the $400,000 he earned from software development and stock trading into the emerging Ethereum cryptocurrency. At that time, Ethereum was a little-known Token, trading at around 80 cents. Today, Ethereum has become one of the well-known digital assets, with a single Token worth over $3000. Based on this investment alone, Fickel is already among the ranks of billionaires.

Các tỷ phú tiền điện tử thường được biết đến với việc say sưa ở các thiên đường thuế và theo đuổi sự điên cuồng tài chính sau đó. Lần duy nhất Fickel xuất hiện trên các phương tiện truyền thông chính thống trước đây là vào năm 2018, khi New York Times giới thiệu anh trong một bài báo có tiêu đề "Mọi người đang thực sự giàu có, và bạn không". Anh ta chụp ảnh với con mèo của mình, Bigglesworth, và được mô tả là một tông đồ của phong trào tiền tệ kỹ thuật số dân túy. Bài báo cũng kể một giai thoại về cách huấn luyện viên cá nhân của Fickel kiếm bộn tiền bằng cách làm theo lời khuyên giao dịch của anh ấy.

Fickel có gu thời trang, thỉnh thoảng cũng thích tiệc tùng, nhưng anh ấy không giống như những người yêu thích Tài sản tiền điện tử điển hình. Anh ấy hơn hẳn là hướng đến khía cạnh thông minh của Tài sản tiền điện tử. Anh ấy tài trợ cho nghiên cứu Biến động giá giao dịch của Ethereum, bao gồm một bài báo do giáo sư Timothy Roughgarden của Đại học Columbia công bố vào năm 2020, ông là một nhà nghiên cứu tiên tiến trong lĩnh vực Thuật toán trò chơi. Bài báo này đã có vai trò trong việc ổn định Rửa tiền Ethereum và kiềm chế xu hướng lạm phát của Ethereum.

Khi đại dịch COVID-19 bùng phát, Fickel bỗng nhiên bắt đầu mệt mỏi với ngành Tiền điện tử. Để tìm kiếm một nơi thoải mái hơn để trải qua đại dịch và tránh việc nộp thuế thu nhập bang, vào năm 2020, anh ta đã chuyển từ San Francisco đến Austin, Texas. "Tôi quyết định trở thành một vị sư trong một thời gian, tôi đã đọc rất nhiều sách", Fickel nói, với thân hình cao lớn, gầy gò, có thể nói là một người tương lai lạc quan. "Tôi đã làm việc trong ngành Tiền điện tử trong một thời gian dài, giờ cần suy nghĩ về những điều khác biệt."

Ở Texas, anh ấy đọc các tác phẩm của các chuyên gia về tuổi thọ như Nir Barzilai và Aubrey de Grey, sau đó chuyển sang văn bản khoa học sâu hơn và tìm thấy một số nhà nghiên cứu có bề dày kinh nghiệm, họ dường như tin rằng sự đột phá lớn về tuổi thọ sắp tới. Điều này hấp dẫn hơn đối với nhiều người yêu thích Tài sản tiền điện tử, như NFT không thể thay thế, Fickel cho rằng những thứ đó rất ngớ ngẩn. Anh ấy quyết định trở thành một nhà đầu tư và nhà từ thiện, và bắt đầu gửi email giới thiệu về bản thân cho các nhà sáng lập startup, xem họ có sẵn lòng nhận lời khuyên về cách phân phối vốn hay không. Không ngạc nhiên, các nhà sáng lập rất vui khi nhận được email của anh ấy.

Đến năm 2021, Fickel quyết định chính thức tham gia vào lĩnh vực đầu tư và từ thiện. (Lưu ý của người dịch: James Fickel hiện vẫn đang hoạt động tích cực trong lĩnh vực giao dịch tiền điện tử, hoạt động chuyển tiền và giao dịch lớn thường xuyên xảy ra trên ví tiền trên chuỗi tiền điện tử của ông). Ông thành lập Quỹ Amaranth và thuê một sinh viên trẻ tại Đại học Stanford đang theo học tiến sĩ di truyền học là Alex Colville làm đối tác đầu tư chính của ông. Họ cùng nhau bắt đầu phỏng vấn hàng chục nhà nghiên cứu và công ty khởi nghiệp, và đọc nhiều bài luận. Mặc dù Fickel thiếu hụt về nền tảng học thuật, nhưng anh ta học rất hiệu quả và nhanh chóng có thể tiến hành cuộc trò chuyện sâu sắc với các nhà khoa học và đánh giá công việc nào có tiềm năng nhất.

Trong 18 tháng đầu tiên sau khi Amaranth thành lập, công ty của Fickel đã đầu tư 1 tỷ đô la, trong đó có 70% đầu tư vào các công ty khởi nghiệp, phần còn lại được sử dụng cho kế hoạch đổ bộ vào mặt trăng trong lĩnh vực học thuật. Amaranth đã đầu tư tổng cộng khoảng 30 công ty và nhóm nghiên cứu. Các đối tác đầu tư đầu tiên của Fickel bao gồm Cellular Longevity Inc (công ty này đã nghiên cứu và phát triển thuốc giúp chó sống lâu hơn), Cyclarity Therapeutics Inc (công ty này đang nghiên cứu phương pháp đảo ngược sự tích tụ của mảng động mạch và phòng ngừa bệnh tim), cùng với LIfT BioSciences (công ty này đang phát triển tế bào mới có thể tiêu diệt khối u ác tính). Hiện nay, ông là người ủng hộ lớn nhất của age1, đây là quỹ đầu tư rủi ro tập trung vào lĩnh vực khoa học về tuổi thọ, được thành lập bởi Colville và nhà đầu tư nổi tiếng trong lĩnh vực này Laura Deming.

Đối với những người kiếm được nhiều tiền trong lĩnh vực tiền điện tử, Fickel có khả năng chịu đựng rủi ro mà nhà đầu tư khác có thể tránh được, điều này có thể là điều đương nhiên. Sự quan tâm của anh đến Magic Lifescience, một công ty đặt tại Mountain View, California, là một minh chứng cho điều này. Công ty này được thành lập vào năm 2021 và sử dụng công nghệ đã được phát triển trong nhiều năm tại Đại học Stanford để sản xuất một máy có kích thước như lò nướng có thể chẩn đoán nhiều loại bệnh thông qua mẫu thử nhỏ từ nước tiểu, nước bọt và máu. Sự tương đồng với công ty khởi nghiệp chẩn đoán nổi tiếng Theranos đã mang lại thách thức tài chính đáng kể cho công ty này. Những thách thức này không làm phiền Fickel, người đã dẫn đầu vòng gọi vốn đầu tiên cho Magic.

Ban đầu, Tổ chức Amaranth đã tài trợ cho những người làm việc ý nghĩa trong lĩnh vực bệnh Alzheimer và sức khỏe tâm thần, sau đó mở rộng vào lĩnh vực khoa học não. Ngoài Bexorg, Fickel cũng tài trợ cho tổ chức E11 Bio nghiên cứu và phát triển công nghệ ánh sáng não mới và Forest Neurotech, chế tạo các cấy ghép não sử dụng sóng siêu âm để nghiên cứu nguyên nhân gây ra rối loạn sức khỏe tâm thần và bệnh hệ thần kinh. Một khoản đầu tư gần đây của tổ chức này là việc cung cấp 30 triệu USD cho dự án bí mật Enigma tại Đại học Stanford, dự án này đang xây dựng một mô hình cấu trúc não tham vọng và mô tả chi tiết cách hoạt động của mỗi tế bào thần kinh trong toàn bộ não.

Fickel cho biết, một phần sự quan tâm của ông đối với dự án Enigma là, dự án này có thể tạo ra một biểu diễn số hóa của não, từ đó giúp đào tạo hệ thống trí tuệ nhân tạo. Một khi mọi người hiểu rõ cơ chế của não người, họ có thể sử dụng kiến thức này để tạo ra một bộ não nhân tạo dưới dạng số hóa và sử dụng dữ liệu liên quan cũng như mô hình trí tuệ nhân tạo để hiểu rõ hơn về cách suy nghĩ và giá trị của chúng ta được hình thành. Nếu may mắn, điều này có thể thực hiện được trong vài năm tới, đem lại một phương thức hòa hợp an toàn hơn giữa con người và máy móc. Fickel nói: “Khi chúng ta chuyển giao khả năng từ một chiều hoặc chiều khác, chúng ta thực sự không biết điều gì là an toàn và điều gì là không an toàn. Chúng ta cần phải tìm hiểu cách làm cho trí tuệ nhân tạo có giá trị và biểu diễn tương tự con người và liên kết mô hình với khả năng của chúng ta, cho đến khi chúng ta tìm hiểu cách thiết kế an toàn hơn cho tư duy mạnh mẽ hơn.

Zvonimir Vrselja đang ngồi trong phòng thí nghiệm của Đại học Yale. Nguồn hình ảnh: Tạp chí Kinh doanh Bloomberg

Trở lại Bexorg, nhà khoa học Vrselja đang di chuyển qua các thùng chứa não. Bên cạnh anh là Fickel và Joanne Peng, người sau khi chuyển đến Colville quản lý age1 đã trở thành cố vấn mới của Amaranth. Peng nay 24 tuổi, là một thiên tài sinh học khác, cô nghỉ học hai năm để đấu tranh cho học bổng Thiel. Trong khi học tại Đại học Princeton, Peng đã giúp Fickel đầu tư khoản tài sản khổng lồ của anh ta.

Vrselja cố gắng thể hiện tất cả các tiến triển của công ty khởi nghiệp kể từ lần ghé thăm cuối cùng của Fickel cách đây một năm. "Tất cả mọi thứ bạn thấy - mã nguồn, phần cứng, phần mềm, chất lỏng, tất cả - đều do chúng tôi tạo ra," anh ấy nói. Công nghệ này nên có khả năng thay thế thử nghiệm trên con người cho các công ty dược phẩm và công nghệ sinh học, để kiểm tra hợp chất theo cách mới và tác động của chúng đối với não. Ngày nay, phương pháp duy nhất để thử nghiệm thuốc trên người là thông qua thử nghiệm động vật kéo dài nhiều năm, thậm chí cả quá trình này cũng tốn kém và khó khăn. "Phát triển thuốc là khó, phát triển thuốc cho não còn khó hơn nhiều," Vrselja nói.

Sản phẩm thay thế máu do Bexorg tùy chỉnh. Nguồn ảnh: Tạp chí kinh doanh Bloomberg

Tuy nhiên, hệ thống của Bexorg cho phép não của những người mắc các bệnh như bệnh Alzheimer và bệnh Parkinson duy trì một số chức năng. Công ty cho biết, mặc dù hoạt động của tế bào trong não vẫn tiếp tục, nhưng các tế bào thần kinh dừng phát điện, do đó chúng không có ý thức. Điều này tất nhiên không giống như thử nghiệm lâm sàng, nhưng hy vọng là việc kiểm tra sớm não sẽ tiết kiệm thời gian và tiền bạc, vì điều này sẽ giúp dễ dàng xác định những gì xứng đáng được khám phá trong giai đoạn đầu của quá trình phát triển thuốc.

"Tôi không phải là một nhà vật lý học hoặc nhà khoa học thần kinh," Fickel nói khi nói về triết lý đầu tư của mình, "Tôi cố gắng xây dựng một mô hình tâm lý trừu tượng cao hơn cùng với những nhà khoa học hàng đầu này, sau đó thúc đẩy sự thay đổi của thế giới mà tôi muốn thấy."