Ditulis oleh Ashlee Vance, diterjemahkan oleh Luffy dari Foresight News

Pada awal April tahun ini, James Fickel naik kereta api dari Boston ke New Haven, Connecticut, untuk memeriksa sekelompok otak (babi). Otak-otak ini ditempatkan dalam deretan ember di dalam bangunan tepi kampus Universitas Yale, terhubung dengan berbagai pipa yang saling terjalin dan beberapa mesin, yang mengalirkan cairan nutrisi ke otak. Para peneliti selalu bermimpi untuk mempelajari otak yang masih berfungsi di luar tubuh, dan alat ini membuat mimpi tersebut menjadi kenyataan.

James Fickel. Sumber gambar: Bloomberg Businessweek

Beberapa tahun yang lalu, karya dari para ilmuwan Kroasia Nenad Sestan dan Zvonimir Vrselja membuka jalan bagi penelitian otak. Pada tahun 2019, mereka mengumumkan bahwa setelah menyembelih seekor babi di pabrik pengolahan daging, aktivitas sel-sel otak babi pulih selama empat jam, berita ini menjadi headline di berbagai media. Sejak saat itu, penelitian ilmiah ini telah berkembang dari sebuah proyek penelitian menjadi sebuah perusahaan rintisan bernama Bexorg Inc. Perusahaan ini berharap bahwa teknologi mereka (yang juga digunakan untuk otak manusia yang didonasikan) dapat memberikan pemahaman yang lebih mendalam tentang prinsip biologis otak, mengembangkan obat yang lebih baik, dan mungkin menyediakan teknologi pemulihan seperti dalam film fiksi ilmiah bagi orang-orang yang mengalami cedera otak. Sebagai salah satu investor awal, Fickel telah memberikan kontribusi besar untuk karya ini.

Fickel bergabung dengan Bexorg adalah pengalaman yang tak terduga. Setelah sukses dalam investasi Mata Uang Kripto, dia diam-diam menjadi salah satu penyandang dana penelitian ilmiah dan otak manusia terbesar di dunia. Fickel telah menginvestasikan lebih dari 2 miliar dolar AS ke berbagai perusahaan rintisan dan laboratorium penelitian universitas, dengan tujuan memperpanjang umur sehat manusia, sambil mempersiapkan kesiapan manusia untuk hidup berdampingan dengan kecerdasan buatan. Dia sering berinvestasi bersama dermawan terkenal dan berpengaruh seperti Bill Gates dan Eric Schmidt. Ini adalah pertama kalinya dia berbicara terbuka tentang pekerjaannya di bidang ini.

Otak babi kalengan disimpan di lemari es di Bexorg Research Laboratories di New Haven. Sumber Gambar: Bloomberg Businessweek

Perjalanan Fickel yang tidak biasa dimulai pada tahun 2016 ketika Fickel yang berusia 25 tahun menginvestasikan semua $ 400.000 yang diperolehnya dari pekerjaannya dalam pengembangan perangkat lunak dan perdagangan saham ke dalam lokakarya Mata Uang KriptoETH yang sedang berkembang. Pada saat itu, ETH Square adalah token yang kurang dikenal yang diperdagangkan sekitar 80 sen. Saat ini, ETH Square telah menjadi salah satu aset enkripsi terkenal, dengan satu token senilai lebih dari $ 3.000. Dengan investasi ini saja, Fickel sudah cukup untuk naik ke jajaran miliarder.

Para kaya raya dalam dunia Aset Kripto biasanya dikenal karena sering mengadakan pesta di surga pajak dan kemudian mengikuti euforia keuangan. Fickel hanya muncul sekali di media utama sebelumnya, yaitu pada tahun 2018 ketika The New York Times memperkenalkannya dalam artikel berjudul 'Semua Orang Jadi Kaya Raya, Kecuali Kamu'. Dia berpose dengan kucingnya, Bigglesworth, dan disebut sebagai pengikut gerakan Uang Digital populis. Artikel itu juga menceritakan bagaimana pelatih pribadi Fickel berhasil menghasilkan banyak uang dengan mengikuti saran perdagangannya.

Fickel memiliki selera fashion yang tinggi dan kadang-kadang suka berpesta, tetapi dia tidak seperti penyuka Mata Uang Kripto pada umumnya. Dia lebih condong ke aspek kecerdasan Mata Uang Kripto. Dia mensponsori penelitian akademik tentang fluktuasi harga transaksi ETH di Ethereum, termasuk sebuah makalah yang diterbitkan oleh Profesor Timothy Roughgarden dari Universitas Columbia pada tahun 2020, yang merupakan seorang peneliti terkemuka di bidang teori permainan algoritme. Makalah ini berperan dalam menjaga stabilitas pencucian uang di Ethereum dan meredam tren inflasi Ethereum.

Ketika wabah COVID-19 muncul, Fickel tiba-tiba mulai merasa bosan dengan industri Aset Kripto. Untuk mencari tempat yang lebih nyaman selama pandemi dan menghindari pembayaran pajak pendapatan negara bagian, pada tahun 2020, ia pindah dari San Francisco ke Austin, Texas. "Saya memutuskan untuk menjadi seorang biarawan untuk sementara waktu dan membaca banyak buku," kata Fickel, seorang futurist yang santai dengan tubuh tinggi dan langsing. "Saya sudah lama berada di industri Aset Kripto, sekarang saya perlu memikirkan hal-hal yang berbeda."

Di Texas, ia membaca tulisan-tulisan guru umur panjang seperti Nir Barzilai dan Aubrey de Grey, kemudian beralih ke teks ilmiah yang lebih mendalam dan menemukan beberapa peneliti berkualifikasi tinggi yang tampaknya percaya bahwa terobosan besar dalam umur panjang akan datang. Ini lebih menarik daripada banyak hobi baru Mata Uang Kripto, seperti token yang tidak dapat dipertukarkan, yang menurut Fickel konyol. Dia memutuskan untuk menjadi investor dan dermawan dan mulai mengirim email kepada pendiri startup untuk memperkenalkan dirinya untuk melihat apakah mereka bersedia memberikan saran tentang cara mengalokasikan dana. Tidak mengherankan, para pendiri senang menerima emailnya.

Pada tahun 2021, Fickel memutuskan untuk secara resmi terjun ke dunia investasi dan amal. (Catatan penerjemah: James Fickel saat ini masih menjadi Whale perdagangan Mata Uang Kripto yang aktif, dan Dompet-nya di blockchain sering terjadi transfer besar dan aktivitas perdagangan.) Ia mendirikan Yayasan Amaranth dan merekrut Alex Colville, seorang mahasiswa muda yang saat itu sedang mengejar gelar doktor di bidang genetika di Universitas Stanford, sebagai mitra investasi utamanya. Mereka mulai melakukan wawancara dengan puluhan peneliti dan perusahaan rintisan, serta membaca banyak makalah. Meskipun Fickel kurang memiliki latar belakang akademis, namun ia belajar dengan cepat dan dapat berbicara secara mendalam dengan para ilmuwan, serta mengevaluasi siapa yang memiliki potensi kerja terbaik.

Dalam 18 bulan pertama setelah pendirian Amaranth, perusahaan Fickel telah menginvestasikan 1 miliar dolar, di mana 70% di antaranya diberikan kepada perusahaan-perusahaan rintisan, sementara sisanya digunakan untuk program pendaratan akademis. Secara total, Amaranth telah menginvestasikan sekitar 30 perusahaan dan kelompok penelitian. Investasi awal Fickel termasuk Cellular Longevity Inc (perusahaan yang mengembangkan obat untuk memperpanjang umur anjing), Cyclarity Therapeutics Inc (perusahaan yang sedang meneliti terapi untuk membalikkan penumpukan plak arteri dan mencegah penyakit jantung), dan LIfT BioSciences (perusahaan yang sedang mengembangkan sel baru yang dapat menghancurkan tumor kanker). Saat ini, ia adalah pendukung terbesar age1, sebuah dana ventura yang fokus pada ilmu panjang umur, yang didirikan bersama oleh Colville dan investor terkemuka di bidang ini, Laura Deming.

Bagi mereka yang telah sukses di bidang mata uang kripto, Fickel memiliki toleransi risiko yang tinggi yang mungkin dihindari oleh investor lain, dan ini adalah hal yang wajar. Minatnya terhadap Magic Lifescience yang berlokasi di Mountain View, California, menunjukkan hal ini. Perusahaan ini didirikan pada tahun 2021 dan menggunakan teknologi yang dikembangkan oleh Stanford University selama bertahun-tahun untuk membuat mesin seukuran pemanggang roti yang dapat mendiagnosis berbagai penyakit melalui sampel urin, air liur, dan darah. Persamaannya dengan perusahaan diagnostik awal Theranos yang kontroversial telah menyebabkan tantangan keuangan yang signifikan bagi perusahaan ini. Namun, tantangan-tantangan ini tidak menghambat Fickel, yang memimpin putaran pendanaan pertama untuk Magic.

Pada awalnya, Yayasan Amaranth memberikan dana kepada mereka yang melakukan pekerjaan bermakna di bidang penyakit Alzheimer dan kesehatan mental, kemudian memperdalam bidang ilmu saraf. Selain Bexorg, Fickel juga mendanai organisasi E11 Bio yang mengembangkan teknologi pemetaan otak baru dan Forest Neurotech yang memproduksi implan otak yang melepaskan pulsa ultrasonik, yang digunakan untuk mempelajari penyebab gangguan kesehatan mental dan penyakit sistem saraf. Investasi terbaru yayasan ini adalah memberikan $30 juta kepada proyek rahasia bernama Enigma di Universitas Stanford, yang sedang membangun model struktur otak yang ambisius dan menggambarkan dengan detail aktivitas setiap neuron di seluruh otak.

Fickel mengatakan bagian dari minatnya dalam proyek Enigma terletak pada potensinya untuk menciptakan representasi digital otak yang dapat membantu melatih sistem AI. Begitu orang memiliki pemahaman yang komprehensif tentang mekanisme otak manusia, mereka dapat menggunakan pengetahuan itu untuk membuat otak buatan dalam bentuk digital dan menggunakan data yang terkait dengannya, serta model AI, untuk mendapatkan gambaran yang lebih lengkap tentang bagaimana cara berpikir kita dan bagaimana nilai-nilai kita tertanam . Jika Anda beruntung, ini bisa mengarah pada cara yang lebih aman untuk menyatukan manusia dan mesin di tahun-tahun mendatang. "Ketika kita mentransfer kemampuan dalam satu dimensi atau lainnya, kita tidak benar-benar tahu apa yang aman dan apa yang tidak," kata Fickel. Kita perlu mencari cara untuk membuat AI memiliki nilai dan representasi yang mirip dengan manusia, dan mengikat model dengan kemampuan kita sampai kita menemukan cara untuk merancang pikiran yang lebih kuat dengan aman. "

Zvonimir Vrselja duduk di laboratorium Universitas Yale. Sumber gambar: Bloomberg Businessweek

Kembali ke Bexorg, ilmuwan Vrselja bergerak di antara barisan tong yang berisi otak. Di sisinya adalah Fickel dan Joanne Peng, yang pindah ke Colville untuk mengelola age1 dan menjadi Kepala Staf baru Amaranth. Peng, yang berusia 24 tahun, adalah seorang jenius bioteknologi lainnya, dia berhenti sekolah selama dua tahun untuk bersaing memperebutkan beasiswa Thiel. Sementara menyelesaikan studinya di Universitas Princeton, Peng membantu Fickel menginvestasikan kekayaannya yang besar.

Vrselja mencoba untuk menunjukkan semua kemajuan yang telah dicapai oleh perusahaan startup ini sejak kunjungan terakhir Fickel setahun yang lalu. "Semua yang Anda lihat - kode, perangkat keras, perangkat lunak, cairan, semuanya - kami buat sendiri," katanya. Teknologi ini seharusnya dapat menguji senyawa dan dampaknya pada otak dengan cara baru, dengan menyediakan alternatif pengujian manusia untuk perusahaan farmasi dan bioteknologi. Saat ini, satu-satunya cara untuk menguji obat pada manusia adalah melalui pengujian hewan selama bertahun-tahun, dan proses ini mahal dan rumit. "Mengembangkan obat sulit, dan mengembangkan obat untuk otak lebih sulit lagi," kata Vrselja.

Produk pengganti darah yang disesuaikan oleh Bexorg. Sumber gambar: Bloomberg Businessweek

Namun, dengan sistem Bexorg, otak penderita penyakit Alzheimer dan Parkinson sepertinya dapat mempertahankan sebagian fungsi. Perusahaan tersebut menyatakan bahwa meskipun aktivitas sel dalam otak tersebut masih berlanjut, neuron berhenti melepaskan sinyal listrik, sehingga mereka tidak sadar. Ini tentu berbeda dengan uji klinis, namun harapannya terletak pada pengujian awal otak untuk menghemat waktu dan uang, karena hal ini dapat lebih mudah menemukan apa yang layak untuk dieksplorasi pada tahap awal pengembangan obat.

"Saya bukan fisikawan atau ilmuwan saraf," kata Fickel saat berbicara tentang filosofi investasinya, "Saya mencoba untuk membangun model psikologis pada tingkat abstraksi yang lebih tinggi bersama para ilmuwan top ini, dan kemudian mendorong perubahan dunia yang saya harapkan."