Auteur : Alex Konrad ; Compilateur : Deep Tide TechFlow

Sequoia Capital, la société de capital-risque la plus connue au monde, se sépare. Sequoia Capital, connu pour ses premiers investissements dans des entreprises technologiques américaines telles que Airbnb, WhatsApp et Zoom, ainsi que des géants internationaux tels que ByteDance et GoTo via ses fonds Chine et Inde, va désormais se scinder en trois sociétés complètement distinctes.

La direction mondiale de Sequoia a confirmé la nouvelle dans une lettre à LP mardi matin, signée par les dirigeants des trois sociétés Roelof Botha, Neil Shen (Shen Nanpeng) et Shailendra Singh. Les sociétés qui en résultent – Sequoia Capital représentant les États-Unis et l'Europe, HongShan représentant la Chine et Peak XV Partners représentant l'Inde et l'Asie du Sud-Est – devraient achever la séparation "au plus tard" en mars 2024.

Dans des entretiens séparés avec le magazine Forbes, les trois responsables des investissements ont déclaré que la décision de dissoudre la marque mondiale de Sequoia avait été progressive et avait pris plusieurs mois. Ils tiennent compte du conflit entre les portefeuilles de démarrage respectifs des fonds, de la confusion des marques résultant de la divergence stratégique et de la complexité accrue du maintien de la conformité réglementaire centralisée – tout en reconnaissant, mais en essayant de minimiser – un environnement géopolitique plus inhospitalier. **

"Les choses semblent aller dans le sens de devenir plus difficiles plutôt que plus faciles", a déclaré Botha. "Ce n'est pas une capitulation -" drapeau blanc, nous avons échoué ". C'est une victoire dans un sens parce que nous avons ces entreprises complètement indépendantes qui peuvent aller si loin."

Fondée en 1972 avec un fonds de seulement 3 millions de dollars, Sequoia est ensuite devenue un élément important du pôle technologique de la Silicon Valley, portant ses actifs à 1 000 dollars au cours des décennies suivantes grâce à des investissements précoces dans des sociétés telles qu'Apple, Cisco, Google et Nvidia. dollars. Au milieu des années 2000, la société a commencé à créer des fonds en Chine et en Inde, gérés par des partenaires d'investissement locaux. (Il a ensuite fermé un fonds israélien créé en 1999.) Mais contrairement aux activités américaines de Sequoia (qui se sont maintenant étendues pour inclure l'Europe et Israël) ces dernières années avec des vedettes comme Airbnb, DoorDash, Snowflake, WhatsApp et Zoom, la Chine de Sequoia a fièrement son possède une longue liste d'investissements, y compris Alibaba, Meituan et la société mère de TikTok, ByteDance ; les fonds indiens et d'Asie du Sud-Est peuvent pointer vers Byju's, GoTo et Zomato. Sequoia Partners se classe au premier rang sur la "Midas List" de Forbes, qui est le classement annuel des meilleurs capital-risqueurs au monde. En 2023, 10 investisseurs sont sélectionnés, et le premier est Shen (Shen Nanpeng), qui est déjà en tête de liste quatre fois. Sequoia Investors a remporté les plus grands honneurs sur la liste Midas pendant la moitié de ses 22 ans d'histoire.

Mais dès le début, Sequoia pensait que ses fonds régionaux étaient relativement indépendants, avec des processus de transaction décentralisés et des décisions de portefeuille. Les partenaires d'une zone géographique n'examinent pas les transactions possibles dans une autre ; au lieu de cela, les fonds partagent les fonctions de back-office, y compris la conformité, les finances et les relations avec les investisseurs, l'infrastructure et un portail en ligne pour les partenaires. Les investisseurs de ces différentes zones géographiques se chevauchent, les partenaires investissant souvent individuellement dans les fonds de l'autre. Mais les régions divergent déjà à certains égards, les relations avec les investisseurs devenant plus locales et les fonds construisant leur propre logiciel, ont déclaré les partenaires.

** À l'avenir, la nouvelle société construira sa propre infrastructure et les partenaires n'investiront plus dans les fonds de l'autre. Toute participation aux bénéfices (ainsi que les fonctions de back office) cessera d'être partagée entre les différentes caisses régionales au 31 décembre. Sequoia a refusé de commenter ses accords de profit antérieurs. **

Alors que Sequoia a dominé le capital-risque pendant des années, les gros titres récents n'ont pas été tendres avec son image de marque. Ses divisions américaines et européennes ont été confrontées à des questions sur les investissements dans le nouveau Twitter d'Elon Musk et les tentatives infructueuses d'échange de crypto FTX. Et le fonds américain a adopté un modèle de collecte de fonds différent en février 2022 via le Sequoia Capital Fund, qui alloue des capitaux à partir d'un grand fonds indéfini et permet une période de détention d'actions plus longue, mais le mouvement s'est produit sur le marché avant de se corriger. Il permet aux commanditaires une exemption unique de retrait de capital, selon un rapport publié dans The Information. (Une personne proche du dossier a déclaré que cela avait été fait pour soulager ceux qui avaient besoin de liquidités en raison des changements du marché.) Au début de cette année, le fonds disposait de plus de 13 milliards de dollars d'actifs.

Pendant ce temps, les activités de Sequoia en Chine continuent de croître, alors même que les liens géopolitiques entre chaque région, en particulier entre les États-Unis et la Chine, s'éloignent. Sequoia China reste l'actionnaire majoritaire de ByteDance, avec une participation d'environ 10 % qui pourrait valoir des milliards de dollars, a rapporté Forbes en mai. Sequoia US Fund est également actionnaire de ByteDance et, via son fonds de croissance créé au cours des dernières années, investit dans des sociétés de portefeuille émergentes à l'échelle mondiale. ByteDance, bien sûr, est la société mère de TikTok, qui a fait l'objet de nombreuses controverses et d'un examen réglementaire de la part des législateurs américains ces dernières années. En 2020, Doug Leone, l'ancien dirigeant mondial de l'entreprise, a fait pression sur l'administration Trump au nom de ByteDance auprès de ses fonds américains et européens ; l'année dernière, le fonds aurait embauché une société de conseil basée à Washington, D.C. pour l'aider.

Neil Shen (Shen Nanpeng), qui reste membre du conseil d'administration de ByteDance, a refusé de commenter spécifiquement l'investissement. Mais en général, il rejette l'idée que la séparation des fonds faciliterait l'inscription des entreprises chinoises à Hong Kong ou ailleurs. "Ce ne sont plus de jeunes entreprises", a-t-il déclaré. "Je ne veux pas surestimer notre capacité à aider une entreprise à s'introduire en bourse simplement parce que nous détenons une part importante de la propriété."

Dans leurs entretiens séparés, **Botha, Shen (沉南鹏) et Singh ont tous nié que les tensions géopolitiques aient été un catalyseur spécifique de ce changement. ** Ils ont tous deux déclaré que les conflits entre les portefeuilles en expansion jouaient un rôle plus important. Des entreprises bien connues de chaque groupe ont été directement en concurrence dans le passé, comme Stripe aux États-Unis et Airwallex en Chine, qui est en concurrence avec une entreprise de Sequoia India. Mais cela est de plus en plus probable, car les entreprises chinoises et indiennes cherchent à sortir plus tôt de leurs marchés nationaux et le travail à distance prend son envol, brouillant les frontières géographiques. Botha raconte une plainte récente d'une société du portefeuille Sequoia basée aux États-Unis selon laquelle un concurrent indien soutenu par l'équipe Sequoia a dit à des clients potentiels que c'était le gros pari de l'entreprise dans la catégorie.

"C'est embarrassant, n'est-ce pas ?", a déclaré Botha. "Du point de vue du client, vous essayez d'acheter la technologie d'une entreprise que vous pensez que Sequoia a nommée, et il y a l'influence de Sequoia derrière, mais maintenant il y en a deux, et c'est déroutant."

La frustration peut aller dans les deux sens, note Singh : Il raconte comment une entreprise technologique américaine bien connue (mais anonyme) s'est plainte à ses partenaires Sequoia aux États-Unis qu'elle croyait qu'un investissement de Sequoia India serait compétitif à l'avenir. Mais Singh a déclaré que son équipe avait rédigé le chèque il y a plus d'un an. Sequoia India est sorti. Dans le boom actuel des entreprises d'IA, Singh imagine un conflit similaire. (Sequoia Capital a investi dans OpenAI via son fonds américain.) "Ce serait très perturbateur de ne pas pouvoir investir dans des entreprises importantes de notre région en raison de conflits entre fondateurs de l'IA", a déclaré Singh.

Les fonds divergent également à d'autres égards. Alors que les LP des trois zones géographiques se sont réunis dans une salle pour examiner les nouveaux fonds pendant plus d'une décennie, Sequoia Inde et Asie du Sud-Est et Sequoia Chine ont chacun levé leurs fonds les plus récents de manière indépendante - respectivement 2,85 milliards de dollars et 9 milliards de dollars. (Shen (Shen Nanpeng) a déclaré que si une partie de l'argent provenait d'institutions américaines, il s'agissait principalement de "financements étrangers" et aucun de la Chine elle-même.) Alors que l'entreprise américaine a annoncé un fonds d'amorçage de 195 millions de dollars en janvier, l'accent est mis sur sur les investissements de démarrage, mais l'entreprise chinoise a récemment mis davantage l'accent sur les investissements non technologiques, y compris les infrastructures, ainsi que sur la pratique des actions publiques de son fonds spéculatif.

Aux États-Unis et en Europe, Sequoia, du nom du célèbre séquoia de Californie, conservera son nom, suggéré par le regretté Don Valentine, qui avait exprimé l'espoir que le nom de l'entreprise survivrait au sien. Sequoia Heritage (un family office basé sur la dotation) et Sequoia Capital Global Equities (une société croisée public/privé) continueront également d'exister en tant qu'entreprises distinctes. Le nouveau nom de Sequoia India, Peak XV Partners (prononcé "quinze"), vient du nom original du mont Everest, a déclaré Singh. Selon Shen (Shen Nanpeng), Sequoia China a déjà utilisé le nom chinois Hongshan, qui signifie arbre séquoia, et adoptera désormais la translittération anglaise de "HongShan". "De nombreux entrepreneurs chinois ne savent probablement même pas comment épeler Sequoia", a-t-il déclaré.

Shen (Shen Nanpeng) ne pense pas que sa base d'investisseurs sera grandement modifiée à cause de HongShan. ** "Si les investisseurs ne sont pas à l'aise avec la Chine, ils n'investiront pas. Je ne pense pas que choisir un nouveau nom fera une différence. Mais la plupart des investisseurs l'envisagent du point de vue du rendement et de la performance", a-t-il déclaré. **

Singh, dont le fonds est déjà domicilié à Maurice, qui, selon lui, limite les fonds à moins de 100 LP par LP, a déclaré que la base de LP de Peak XV ne chevauche déjà que partiellement les autres emplacements de Sequoia. Il a ajouté que cette situation continuera d'exister. "Nous aimons Sequoia, mais notre marque est construite sur des relations, et nous pensons que notre propre marque est forte, et cela va nous propulser vers l'avant dans le bon sens", a déclaré Singh.

En ce qui concerne un Sequoia post-split, Botha s'est moqué de tout commentaire selon lequel la société n'avancerait pas à partir d'une position de force (du moins selon ses propres normes historiques). Toujours confiant en ses collègues anciens PayPal et compatriote sud-africain Musk, il a déclaré: "Regardez sur Twitter pour voir ce qui se passe", et a déclaré que FTX, bien que "malheureux", était un bon moment pour un fonds qui "avait plusieurs autres gagnants". Il a dit que ce n'était qu'une petite perte. Il a déclaré qu'il ne regrettait pas le changement de modèle de fonds de Sequoia, même si cela signifie que la société continue de détenir des actions dans des sociétés devenues publiques et dont les actions ont depuis chuté. « Pouvons-nous tout distribuer ? Si vous regardez la performance de notre fonds et des entreprises que nous accompagnons, il est difficile de dire que nous sommes en position de faiblesse », a-t-il plaidé.

Pour l'avenir, Botha a déclaré qu'il espérait que les deux sociétés se considéreraient comme des cousins avec un héritage commun, même s'ils n'avaient plus de relation particulière. "Cela a été un énorme succès parce que nous étions nous-mêmes des entrepreneurs et avons aidé à créer quatre autres entreprises fantastiques qui sont maintenant des leaders à part entière", a-t-il déclaré à propos des autres en plus de la sienne. Quant à Sequoia : "Je n'ai pas été plus enthousiasmé par les investissements technologiques aux États-Unis et en Europe depuis une décennie que je ne le suis maintenant", a déclaré Botha. "Cela me rappelle les débuts d'Internet."