Jerome Powell, le grand patron de la Réserve fédérale, s'est tenu à Dallas et a déclaré avec confiance - ou peut-être illusion - qu'il n'y a pas de précipitation à baisser les taux d'intérêt.

« L'économie ne donne aucun signal indiquant que nous devons nous dépêcher », a déclaré Powell lors de l'événement à la Fed de Dallas le 14 novembre. Vraiment ? L'inflation est toujours supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed. L'inflation des loyers est bloquée, têtue comme toujours, et la Fed de Cleveland déclare qu'elle pourrait ne pas se calmer avant 2026. Mais Powell pense qu'il a tout le temps nécessaire pour comprendre cela.

Il n'a pas tort que l'économie a des forces. Un taux de chômage de 4,1% ? Impressionnant. Une croissance de 2,5% par an ? Pas mal. Les dépenses des consommateurs sont solides et les entreprises continuent d'investir leur argent.

L'inflation n'attend pas - mais Powell si

Powell a même qualifié la situation de « remarquablement bonne ». Mais il y a un problème : l'inflation grignote tout cela. Les prix augmentent, les loyers sont exorbitants et les salaires ne suivent pas. Pourtant, Powell semble bien prendre une approche lente et prudente, même si cela signifie prolonger ce désordre plus longtemps que ce que tout le monde peut supporter.

Les coûts de logement représentaient plus de la moitié de l'augmentation de l'IPC d'octobre. Ce n'est pas un problème mineur; c'est une crise. Moins de personnes déménagent ou signent de nouveaux baux, ce qui signifie que l'IPC ne capture même pas l'image complète.

Réponse de Powell? Attendre. Il soutient que la vigueur actuelle de l'économie lui donne la possibilité d'"aborder nos décisions avec prudence." Traduction : Ne rien faire pour le moment.

Omair Sharif, qui dirige Inflation Insights LLC, a déclaré: «Les perspectives d'une inflation croissante, même si les données retardées telles que les loyers, rendent la communication plus difficile, ce qui pourrait finalement rendre plus difficile la réduction des taux.

Michelle Bowman, une gouverneure de la Fed, a carrément voté contre la baisse des taux de septembre parce qu’elle voulait une réduction plus faible. Elle n’est pas la seule à être frustrée. De nombreux autres responsables le partagent.

Trump vs. Powell: Deuxième round

Juste quand vous pensiez que le travail de Powell ne pouvait pas être plus compliqué, voilà que Donald Trump revient pour un autre round. À peine deux jours après l'annonce de la victoire de Trump à l'élection présidentielle, la tension entre lui et Powell était déjà palpable dans l'air.

Lors d'une conférence de presse suivant la dernière réunion de politique de la Fed, Powell a été interrogé sur le fait s'il démissionnerait si Trump le lui demandait. Sa réponse ? Un catégorique « Non. »

Un autre journaliste l'a pressé sur la possibilité pour un président de licencier ou de rétrograder un président de la Fed. La réponse de Powell a été tout aussi franche : « Pas autorisé par la loi. » Il a marqué une pause après chaque mot pour insister, comme s'il défiait Trump de le tester.

Si l'histoire est un guide, Trump fera probablement juste cela. Au cours de son premier mandat, le président a à plusieurs reprises critiqué Powell pour ne pas avoir réduit les taux d'intérêt plus rapidement. À un moment en 2020, Trump a dit aux journalistes qu'il avait le "droit de le remplacer" Powell et a qualifié ses décisions de "mauvaises".

Trump a également déclaré ouvertement qu'il pense que le président devrait avoir son mot à dire dans les décisions de taux d'intérêt. «Je pense que le président devrait au moins avoir son mot à dire là-dedans», a-t-il déclaré en août, se vantant de son instinct commercial. «J'ai gagné beaucoup d'argent. J'ai été très réussi.

L'idée d'un président qui interfère dans les décisions de la Fed va à l'encontre de son indépendance mandatée par le Congrès. La Fed n'est pas censée répondre à la Maison Blanche, ni à quiconque.

Mais Trump ne se soucie pas de la tradition. Si les républicains prennent le contrôle du Congrès, Trump pourrait trouver plus facile de pousser la Fed dans un coin, surtout avec six des neuf juges de la Cour suprême nommés par des présidents républicains.

La croissance économique dissimule des problèmes plus importants

Powell et Trump aiment tous deux se vanter de la croissance économique, mais aucun d'entre eux ne semble intéressé à aborder les failles sous la surface. Powell cite une forte consommation des ménages et un faible taux de chômage comme preuve que l'économie est florissante.

Trump, au cours de son premier mandat, a supervisé une croissance annuelle du PIB de 2,5 %, légèrement supérieure aux chiffres d'Obama. Il s'est également vanté de la création d'emplois, avec un taux de chômage atteignant un creux de 50 ans à 3,5 % début 2020.

Mais ces statistiques ne racontent pas toute l'histoire. Les réductions d'impôts de Trump en 2017 ont réduit les taux des sociétés de 35 % à 21 %, donnant aux entreprises un coup de pouce à court terme. En même temps, le déficit fédéral a augmenté, passant de 585 milliards de dollars en 2016 à 984 milliards de dollars d'ici 2019.

La dette nationale a augmenté de 7,8 billions de dollars sous la présidence de Trump, un chiffre stupéfiant qui mine ses revendications de génie économique.

Puis vint la pandémie. Le chômage a bondi à 14,7% en avril 2020, effaçant des années de progrès du jour au lendemain. La réponse de Trump a consisté à signer la loi CARES d'un montant de 2,2 billions de dollars, qui a apporté une aide mais a également mis en évidence la fragilité de ses politiques économiques. La reprise a été inégale, les familles à faible revenu étant les plus touchées par la crise.

Powell n'est pas non plus hors de la portée. Sa réponse lente à l'inflation et sa réticence à agir de manière décisive ont laissé des millions d'Américains luttant pour faire face à la hausse des coûts. Il prétend jouer la carte de la prudence, mais pour les personnes qui vivent d'un chèque de paie à l'autre, sa stratégie offre peu de réconfort.

L'héritage économique de Trump

Le bilan économique de Trump est un mélange d'idées audacieuses et de défauts flagrants. Ses guerres commerciales avec la Chine ont perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales et ont augmenté les coûts pour les entreprises américaines. Alors que la renégociation de l'ALENA en ACEUM a apporté certains avantages, elle n'a pas abordé les problèmes structurels plus profonds dans le commerce.

La déréglementation a été une autre pierre angulaire de la présidence de Trump. Il a annulé plus de 100 règles environnementales et assoupli les réglementations financières, des mesures que les entreprises ont accueillies favorablement mais que les critiques ont averti pourraient avoir des conséquences à long terme.

Sa volonté de baisser les taux d'intérêt, souvent au détriment de Powell, a montré sa préférence pour les gains à court terme sur la croissance durable.

Malgré ces efforts, les politiques de Trump n'ont pas protégé l'économie de l'impact de la pandémie. Sa réponse était réactive, axée davantage sur l'apparence que sur le fond.

Entre l'indécision de Powell et l'impulsivité de Trump, l'économie américaine est prise dans un équilibre précaire. Aucun des deux ne semble être apte pour le travail pour le moment, c'est certain.