Antes de que Joe Biden pusiera un pie en el Despacho Oval, su administración ya había realizado una apuesta de $1.9 billones que definiría su presidencia, y no de la manera que los demócratas esperaban.

Con la tinta apenas seca en un paquete de ayuda COVID de $900 mil millones aprobado bajo Trump, Biden y sus asesores decidieron redoblar los esfuerzos. ¿Su plan? El Plan de Rescate Estadounidense (ARP), un amplio paquete fiscal para sacar a Estados Unidos del agarre de la pandemia.

Fue audaz. Fue costoso. Y salió mal... espectacularmente.

El ARP inyectó efectivo directo en los hogares, amplió el crédito tributario por hijos y canalizó $350 mil millones a los gobiernos estatales y locales. Los demócratas pensaron que esto cimentaría su legado como el partido que salvó la economía.

En cambio, la inflación alcanzó niveles que hicieron que los votantes se enfurecieran. Para 2024, los precios al consumidor habían aumentado un 20% bajo el mandato de Biden, en comparación con solo el 8% durante el mandato de Trump. Los votantes se dieron cuenta. El día de las elecciones, el 40% de ellos dijo que la economía era su principal preocupación, y Trump ganó por una aplastante mayoría.

Una estrategia arriesgada basada en el manual de Obama

El equipo de Biden no estaba operando en el vacío. Muchos de sus asesores habían servido durante el gobierno de Obama, que heredó un desastre financiero global en 2009. En aquel entonces, la izquierda creyó que su respuesta era demasiado tímida.

Años de crecimiento débil y alto desempleo siguieron, dejando un sabor amargo. ¿La lección que llevaron adelante? Cuando las tasas de interés son bajas, gasten en grande. Llenen demasiado la taza, no la subestimen.

Sin embargo, el momento de Biden no podría haber sido peor. Miles de millones en ayuda bipartidista por COVID ya habían inundado la economía. La juerga de gastos de Trump, combinada con los fuegos artificiales fiscales de Biden, chocaron con cadenas de suministro rotas, escasez de mano de obra y crisis globales.

La inflación explotó, no solo en Estados Unidos sino en toda Europa, Canadá y Australia. Los demócratas esperaban que los votantes pasaran por alto las etiquetas de precios y se centraran en el fuerte mercado laboral. Esa esperanza murió rápido.

En lugar de celebrar los aumentos salariales, los votantes vieron cómo se duplicaban las facturas de comestibles y subían los precios de la gasolina. Los demócratas calcularon mal la única cosa que los votantes nunca olvidan: cuánto cuesta vivir.

advertencias de Manchin

El ARP no fue algo seguro. Se aprobó por el margen más estrecho, requiriendo que la vicepresidenta Kamala Harris rompiera un empate de 50-50 en el Senado.

Joe Manchin, el demócrata más conservador en la cámara, expresó sus dudas. Pensó que $1.9 billones era demasiado, demasiado pronto. Sus colegas estuvieron en desacuerdo, argumentando que cualquier cantidad menor sería insuficiente.

Manchin suplicó a Biden que se detuviera. “El país ni siquiera ha asimilado los $900 mil millones que acabamos de aprobar”, argumentó justo en el interior del Despacho Oval. Biden no cedió. “Tengo que hacerlo, Joe”, dijo, desestimando las preocupaciones. Manchin finalmente cedió, pero no lo hizo en silencio.

Más tarde, cuando los asesores de la Casa Blanca intentaron tranquilizarlo señalando a 17 premios Nobel que dijeron que la inflación sería temporal, Manchin estalló. "Tienes a 17 idiotas educados que te dicen lo que quieres escuchar", dijo.

La Casa Blanca no solo estaba ignorando a Manchin. También ignoraban a Larry Summers, un economista de peso pesado que también había servido bajo Obama.

Summers advirtió a principios de 2021 que la inflación se acercaba y no sería bonita. Señaló precedentes históricos: los demócratas perdieron en elecciones relacionadas con la inflación en 1968 y 1980. ¿Su consejo? Pump the brakes. Pero, por supuesto, los demócratas no escucharon.

El mito transitorio

Cuando la inflación comenzó a aumentar en la primavera de 2021, la administración Biden se aferró a una sola idea: esto es "transitorio". La Reserva Federal se unió al coro, insistiendo en que los altos precios eran temporales y estaban relacionados con la reapertura de la economía.

Durante unos meses, la narrativa se mantuvo. La inflación alcanzó el 7% para diciembre de 2021, pero los funcionarios dijeron que disminuiría. ¿Spoiler? No lo hizo.

El caos en la cadena de suministro, alimentado por las nuevas variantes de COVID y los golpes geopolíticos, empeoró todo. Rusia invadió Ucrania, lo que hizo subir los precios de la energía. China cerró las principales ciudades, lo que provocó un caos en el comercio global.

La administración seguía dando vueltas a la historia, pero para cuando la inflación se extendió más allá de los automóviles y los pasajes de avión, nadie se lo creía. Ni los votantes, ni los mercados, y ciertamente no los economistas.

El estímulo fiscal, aprobado tanto bajo Trump como bajo Biden, fue responsable de aproximadamente tres puntos porcentuales del aumento de la inflación, según la Reserva Federal de San Francisco. El ARP solo añadió 0,3 puntos porcentuales anualmente en 2021 y 2022.

Si bien esos números pueden parecer mínimos, su impacto en el mundo real fue devastador. A los estadounidenses no les importaban las tecnicidades; les importaban los aumentos de alquileres y precios de alimentos.

Los demócratas también tenían puestos sus ojos en Build Back Better (BBB), un paquete de 3,5 billones de dólares que sería la joya de la corona económica de Biden. Pero el clima político estaba cambiando. Reconocer la inflación habría puesto en peligro BBB, por lo que la administración se aferró a la narrativa transitoria.

Los progresistas exigieron más gasto, argumentando que $3,5 billones deberían ser el mínimo, no el máximo. Para 2022, la Casa Blanca estaba desesperada. Algunos asesores abogaron por la reducción de aranceles a las importaciones chinas, argumentando que podría reducir los precios de los bienes de consumo diario. Después de todo, los aranceles a menudo se trasladan a los consumidores.

Gene Sperling, un asesor senior de Biden, defendió las acciones de la administración. Argumentó que el desempeño económico de Estados Unidos superó a sus pares. Pero los votantes no se estaban comparando con Alemania o el Reino Unido. Se estaban comparando con 2019, cuando los precios eran más bajos y los presupuestos se estiraban más.

La inflación destruyó la administración de Biden

Una cosa está clara: la economía siempre será una gran parte del sentimiento del votante. Esfuerzos como la liberación de petróleo de la reserva estratégica y el tope de los precios de la insulina llegaron demasiado tarde para cambiar la percepción pública.

En el verano de 2022, los asesores políticos de Biden presionaron para un cambio de mensaje. Querían que la administración declarara la victoria sobre la inflación después de un solo informe leve.

Los asesores económicos se mostraron reacios, temiendo que pudiera tener consecuencias negativas si la inflación aumentaba bruscamente al mes siguiente. Pero la Casa Blanca dudó y el momento pasó.

Cuando la inflación comenzó a disminuir, el daño ya estaba hecho. Los votantes no estaban pensando en la tasa de cambio; estaban pensando en cuánto más estaban pagando en comparación con hace dos años. La renuencia de la administración a enfrentar la inflación de frente creó una brecha de credibilidad que no pudieron cerrar.

Los últimos cuatro años han sido una apuesta, y los Demócratas perdieron en grande. Para Biden, fue un desastre que define su legado.