Verfasser: Ashlee Vance, Bloomberg Übersetzung: Luffy, Foresight News

Anfang April dieses Jahres bestieg James Fickel den Zug von Boston nach New Haven, Connecticut, um eine Charge Schweinehirne zu untersuchen. Diese Gehirne wurden in großen Behältern an einem Gebäude am Rande des Yale University Campus aufbewahrt, verbunden mit einem Geflecht von Rohren und mehreren Maschinen, die eine nährstoffreiche Flüssigkeit in die Gehirne pumpen. Forscher träumen schon lange davon, Gehirne zu erforschen, die außerhalb des Körpers noch funktionieren können, und diese Vorrichtung hat diesen Traum zur Realität gemacht.

James Fickel. Quelle: Bloomberg Businessweek

Vor ein paar Jahren eröffnete die Arbeit der kroatischen Wissenschaftler Nenad Sestan und Zvonimir Vrselja den Weg für die Erforschung des Gehirns. Im Jahr 2019 verkündeten sie, dass sie nach der Schlachtung eines Schweins in einem Fleischverarbeitungsbetrieb die Aktivität der Schweinehirnzellen für bis zu vier Stunden wiederherstellen konnten. Diese Nachricht schaffte es auf die Titelseiten der großen Medien. Seitdem hat sich diese wissenschaftliche Forschung von einem Forschungsprojekt zu einem Startup namens Bexorg Inc entwickelt. Das Unternehmen hofft, dass ihre Technologie (auch für gespendete menschliche Gehirne verwendet) dazu beitragen kann, ein besseres Verständnis der biologischen Grundlagen des Gehirns zu erlangen, bessere Medikamente zu entwickeln und möglicherweise eine Technologie zur Regeneration des Gehirns für Menschen mit Hirnverletzungen bereitzustellen, wie sie in Science-Fiction-Filmen vorkommt. Als Frühinvestor hat Fickel einen großen Beitrag zu dieser Arbeit geleistet.

Fickel's participation in Bexorg was an unexpected experience. After successfully investing in Kryptowährung, he quietly became one of the world's largest funders of longevity science and advanced brain research. Fickel has invested over 2 billion dollars in various start-ups and university research labs, with the aim of extending human health and lifespan while preparing for the coexistence of humans and artificial intelligence. He often invests with well-known and financially powerful philanthropists such as Bill Gates and Eric Schmidt. This is the first time he has publicly discussed his work in this field.

Im Kühlschrank des Bexorg Research Lab in New Haven befindet sich Dosen Schweinegehirn. Bildquelle: Bloomberg Businessweek

Fickel's extraordinary journey began in 2016, when the 25-year-old Fickel invested all of the $400,000 he earned from software development and stock trading into the emerging KryptowährungETH token. At that time, ETH was a relatively unknown token with a trading price of around 80 cents. Today, ETH has become one of the well-known Verschlüsselung assets, with a token value exceeding $3,000. With this investment alone, Fickel has become a billionaire.

Krypto-Milliardäre sind oft dafür bekannt, dass sie in Steueroasen schwelgen und dem anschließenden Finanzrausch hinterherjagen. Das einzige Mal, dass Fickel zuvor in den Mainstream-Medien auftauchte, war 2018, als die New York Times ihn in einem Artikel mit dem Titel "Everybody's Getting Really Rich, And You Don't" vorstellte. Er posiert mit seiner Katze Bigglesworth und wird als Apostel der populistischen Digitalwährungsbewegung beschrieben. Der Artikel erzählt auch eine Anekdote darüber, wie Fickels Personal Trainer ein Vermögen machte, indem er seinen Handelsratschlägen folgte.

Fickel hat einen ausgeprägten Sinn für Mode und genießt gelegentlich auch das Feiern, aber er ist nicht wie typische Krypto-Vermögenswerte-Enthusiasten. Er neigt eher zu der intelligenten Seite von Krypto-Vermögenswerten. Er hat die akademische Forschung zur Fluktuation der Handelspreise von Ethereum unterstützt, einschließlich eines Aufsatzes von Professor Timothy Roughgarden von der Columbia University aus dem Jahr 2020, einem führenden Forscher im Bereich Algorithmus-Spieltheorie. Dieser Aufsatz hat dazu beigetragen, die Transaktionsgebühren von Ethereum stabil zu halten und die Inflationstendenzen von Ethereum einzudämmen.

Als die COVID-19-Pandemie ausbrach, wurde Fickel plötzlich müde von der Kryptowährungsbranche. Um einen komfortableren Ort während der Pandemie zu finden und staatliche Einkommenssteuer zu vermeiden, zog er 2020 von San Francisco nach Austin, Texas. „Ich habe beschlossen, für eine Weile ein Einsiedler zu sein und viele Bücher zu lesen“, sagte Fickel. Er ist groß und schlank und kann als sorgloser Futurist bezeichnet werden. „Ich bin schon lange in der Kryptowährungsbranche tätig und jetzt muss ich über etwas anderes nachdenken.“

In Texas las er die Werke von Langzeitexperten wie Nir Barzilai und Aubrey de Grey und wandte sich dann tiefergehenden wissenschaftlichen Texten zu, wo er einige qualifizierte Forscher fand, die anscheinend an bevorstehende Durchbrüche im Bereich des Alterns glauben. Dies ist für viele Krypto-Enthusiasten, wie beispielsweise Non-Fungible Tokens (NFTs), attraktiver, aber Fickel hielt dies für absurd. Er beschloss, Investor und Philanthrop zu werden und begann, Gründern von Start-ups E-Mails zu schreiben, in denen er sich vorstellte und Vorschläge zur Mittelverteilung machte. Wie erwartet, waren die Gründer begeistert von seiner E-Mail.

Im Jahr 2021 entschied Fickel, sich offiziell in Investitionen und wohltätige Zwecke zu engagieren. (Anmerkung des Übersetzers: James Fickel bleibt weiterhin ein aktiver Kryptowährungshändler-Wal, und auf seinem Wallet finden regelmäßig große Überweisungen und Handelsaktivitäten statt.) Er gründete die Amaranth-Stiftung und stellte den damaligen Stanford-Studenten Alex Colville ein, der seinen Doktortitel in Genetik verfolgte, als seinen Hauptinvestitionspartner ein. Gemeinsam begannen sie, Dutzende von Forschern und Start-ups zu interviewen und eine große Menge an Fachartikeln zu lesen. Obwohl Fickel keinen akademischen Hintergrund hatte, war er sehr effizient im Lernen und konnte schnell tiefe Gespräche mit Wissenschaftlern führen und bewerten, welcher ihrer Arbeiten das größte Potenzial hatte.

In den ersten 18 Monaten nach der Gründung von Amaranth investierte Fickels Unternehmen 100 Millionen US-Dollar, wobei 70% in Start-ups und der Rest in akademische Mondlandungsprojekte flossen. Insgesamt investierte Amaranth in etwa 30 Unternehmen und Forschungsgruppen. Fickels erste Investitionen umfassten Cellular Longevity Inc (das Unternehmen entwickelte Medikamente, die Hunden helfen, länger zu leben), Cyclarity Therapeutics Inc (das Unternehmen erforscht Therapien zur Umkehrung der Ansammlung von Arterienplaque und zur Vorbeugung von Herzerkrankungen) und LIfT BioSciences (das Unternehmen entwickelt neuartige Zellen, die krebsartige Tumore zerstören können). Heute ist er der größte Unterstützer von age1, einem Risikokapitalfonds, der sich auf das Gebiet der Langlebigkeitswissenschaft konzentriert und von Colville und der bekannten Investorin Laura Deming gegründet wurde.

Für diejenigen, die im Bereich der Kryptowährung reichlich belohnt wurden, ist Fickel in Bezug auf Risiken, die andere Anleger möglicherweise meiden würden, sehr tolerant, was vielleicht selbstverständlich ist. Sein Interesse an Magic Lifescience in Mountain View, Kalifornien, verdeutlicht dies. Das Unternehmen wurde 2021 gegründet und verwendet Technologien, die in den letzten Jahren an der Stanford University entwickelt wurden, um ein Gerät von der Größe eines Toasters herzustellen, das verschiedene Krankheiten anhand kleiner Urin-, Speichel- und Blutproben diagnostizieren kann. Ähnlichkeiten mit dem berüchtigten Diagnose-Startup Theranos haben dem Unternehmen deutliche Finanzierungsherausforderungen beschert. Diese Herausforderungen haben Fickel jedoch nicht beunruhigt, er hat die erste Finanzierungsrunde von Magic geleitet.

Früher unterstützte die Amaranth-Stiftung Menschen, die im Bereich der Alzheimer-Krankheit und der psychischen Gesundheit sinnvolle Arbeit leisteten, und ging dann tiefer in das Gebiet der Neurowissenschaften ein. Neben Bexorg unterstützte Fickel auch die Organisation E11 Bio, die eine neue Gehirnabbildungstechnologie entwickelt, und Forest Neurotech, die Gehirnimplantate herstellt und Ultraschallimpulse abgibt, die zur Untersuchung der Ursachen von psychischen Störungen und neurologischen Erkrankungen dienen. Die jüngste Investition der Stiftung war eine 30-Millionen-Dollar-Zuwendung an die Stanford University für ein geheimes Enigma-Projekt, das ein ehrgeiziges Modell der Gehirnstruktur aufbaut und die Aktivität jedes Neurons im gesamten Gehirn detailliert beschreibt.

Fickel sagt, dass ein Teil seines Interesses am Enigma-Projekt darin liegt, digitale Darstellungen des Gehirns zu erstellen, die beim Training von KI-Systemen helfen könnten. Sobald Menschen ein umfassendes Verständnis der Mechanik des menschlichen Gehirns haben, können sie dieses Wissen nutzen, um ein künstliches Gehirn in digitaler Form zu erstellen und die damit verbundenen Daten sowie KI-Modelle zu verwenden, um ein vollständigeres Bild davon zu erhalten, wie unsere Denkweise und unsere Werte verwurzelt sind. Wenn Sie Glück haben, könnte dies in den kommenden Jahren zu einer sichereren Art und Weise führen, Mensch und Maschine zusammenzubringen. "Wenn wir Fähigkeiten in die eine oder andere Dimension übertragen, wissen wir nicht wirklich, was sicher ist und was nicht", sagte Fickel. Wir müssen herausfinden, wie wir KI dazu bringen können, ähnliche Werte und Repräsentationen wie Menschen zu haben, und Modelle an unsere Fähigkeiten binden, bis wir herausgefunden haben, wie wir auf sichere Weise leistungsfähigere Köpfe entwerfen können."

Zvonimir Vrselja sitzt im Labor der Yale University. Bildquelle: Bloomberg Businessweek

Zurück bei Bexorg, der Wissenschaftler Vrselja wandert zwischen Reihen von Eimern mit Gehirnen umher. An seiner Seite sind Fickel und Joanne Peng, letztere wurde nach ihrem Wechsel nach Colville zur Leiterin von age1 und wurde die neue Stabschefin von Amaranth. Peng, 24 Jahre alt, ist ein weiteres Wunderkind der Biotechnologie, das zwei Jahre lang die Schule geschwänzt hat, um ein Stipendium von Thiel zu erhalten. Während sie an der Princeton University studierte, half Peng Fickel, sein riesiges Vermögen anzulegen.

Vrselja versucht, alle Fortschritte dieses Startups seit Fickels letztem Besuch vor einem Jahr zu präsentieren. "Alles, was Sie sehen - Code, Hardware, Software, Flüssigkeiten, alles - ist von uns gemacht", sagt er. Diese Technologie soll in der Lage sein, Verbindungen und ihre Auswirkungen auf das Gehirn auf neue Weise zu testen, indem sie Pharma- und Biotechnologieunternehmen alternative Lösungen für Tierversuche bietet. Heutzutage ist die einzige Möglichkeit, Menschen in Arzneimitteltests einzubeziehen, langwierige Tierversuche, die teuer und schwierig sind. "Die Entwicklung von Medikamenten ist schwierig, aber die Entwicklung von Gehirnmedikamenten ist noch schwieriger", sagt Vrselja.

Von Bexorg maßlgeschneidertes Blutersatzmittel. Bildquelle: Bloomberg Businessweek

Allerdings scheint das Gehirn von Patienten mit Krankheiten wie Alzheimer und Parkinson mit dem System von Bexorg bestimmte Funktionen aufrechterhalten zu können. Das Unternehmen gibt an, dass obwohl die Zellaktivität in diesen Gehirnen weiterhin besteht, die Neuronen aufhören zu feuern und daher bewusstlos sind. Dies unterscheidet sich natürlich von klinischen Studien, aber die Hoffnung liegt darin, dass frühzeitige Tests an den Gehirnen Zeit und Geld sparen werden, da so leichter festgestellt werden kann, welche Aspekte es wert sind, frühzeitig in den Arzneimittelentwicklungsprozess einbezogen zu werden.

"Ich bin kein Physiker oder Neurowissenschaftler", sagte Fickel über seine Anlagephilosophie. "Ich versuche, zusammen mit diesen Spitzenwissenschaftlern ein abstrakteres psychologisches Modell zu entwickeln und die Veränderungen in der Welt herbeizuführen, die ich sehen möchte."