Jerome Powell, el jefe de la Reserva Federal, se paró en Dallas y declaró con confianza, o tal vez con ilusión, que no hay prisa por bajar las tasas de interés.

“La economía no está enviando ninguna señal de que necesitemos apresurarnos”, dijo Powell en el evento de la Fed de Dallas el 14 de noviembre. ¿De verdad? La inflación sigue por encima del objetivo del 2% de la Fed. La inflación del alquiler está estancada, terca como siempre, y la Fed de Cleveland dice que podría no enfriarse hasta 2026. Pero Powell cree que tiene todo el tiempo del mundo para resolverlo.

No está equivocado en que la economía tenga fortalezas. ¿Una tasa de desempleo del 4.1%? Impresionante. ¿Un crecimiento constante del 2.5% anualmente? No está mal. El gasto de los consumidores es sólido y las empresas siguen invirtiendo su dinero en inversiones.

La inflación no está esperando, pero Powell sí

Powell incluso calificó la situación como "remarkably good." Pero hay un problema: la inflación está erosionando todo eso. Los precios están subiendo, el alquiler está por las nubes y los salarios no están a la altura. Sin embargo, Powell parece estar bien con tomar un enfoque lento y cauteloso, incluso si eso significa prolongar este lío más tiempo del que nadie puede soportar.

Los costos de refugio representaron más de la mitad del aumento del CPI de octubre. Ese no es un problema menor; es una crisis. Menos personas se están mudando o firmando nuevos contratos de arrendamiento, lo que significa que el CPI ni siquiera está capturando la imagen completa

¿La respuesta de Powell? Esperar. Él argumenta que la actual fortaleza de la economía le da espacio para "abordar nuestras decisiones con cuidado". Traducción: No hacer nada por ahora.

Omair Sharif, quien encabeza Inflación Insights LLC, dijo: 'La apariencia de una inflación creciente, incluso si los datos rezagados como el alquiler, dificulta la comunicación, lo que en última instancia podría dificultar la reducción de las tasas'.

Michelle Bowman, una gobernadora de la Fed, votó en contra del recorte de tasas de septiembre porque quería una reducción menor. No está sola en su frustración. Muchos otros funcionarios la comparten.

Trump vs. Powell: Ronda dos

Justo cuando pensabas que el trabajo de Powell no podía ser más complicado, aquí viene Donald Trump, de vuelta para otra ronda. Apenas dos días después de que Trump fuera anunciado como presidente electo, la tensión entre él y Powell ya era palpable en el aire.

En una conferencia de prensa después de la última reunión de política de la Reserva Federal, se le preguntó a Powell si renunciaría si Trump se lo pidiera. ¿Su respuesta? Un rotundo 'No'.

Otro reportero le presionó sobre si un presidente podría despedir o degradar a un presidente de la Fed. La respuesta de Powell fue igualmente contundente: "No permitido bajo la ley". Hizo una pausa después de cada palabra para enfatizar, como si desafiara a Trump a ponerlo a prueba.

Si la historia sirve de guía, es probable que Trump haga exactamente eso. Durante su primer mandato, el presidente criticó repetidamente a Powell por no reducir las tasas de interés más rápidamente. En un momento dado en 2020, Trump dijo a los periodistas que tenía el “derecho de destituir” a Powell y calificó sus decisiones de “malas”.

Trump también ha dicho abiertamente que cree que el presidente debería tener voz en las decisiones sobre las tasas de interés. "Siento que el presidente debería tener al menos una voz en esto", dijo en agosto, presumiendo de sus instintos empresariales. "Gané mucho dinero. Fui muy exitoso."

La idea de que un presidente se entrometa en las decisiones de la Fed va en contra de su independencia mandatada por el Congreso. La Fed no se supone que responda a la Casa Blanca ni a nadie más.

Pero a Trump no le importa la tradición. Si los republicanos toman el control del Congreso, a Trump le resultará más fácil presionar a la Fed contra la pared, especialmente con seis de los nueve jueces de la Corte Suprema nombrados por presidentes republicanos.

El crecimiento económico oculta problemas más grandes

Tanto Powell como Trump les gusta jactarse del crecimiento económico, pero ninguno parece interesado en abordar las grietas debajo de la superficie. Powell cita el sólido gasto del consumidor y una baja tasa de desempleo como evidencia de que la economía está prosperando.

Trump, durante su primer mandato, supervisó un crecimiento anual del PIB del 2.5%, ligeramente superior a las cifras de Obama. También se jactó de la creación de empleo, con una tasa de desempleo que alcanzó un mínimo de 50 años, el 3.5%, a principios de 2020.

Pero estas estadísticas no cuentan toda la historia. Los recortes fiscales de Trump en 2017 redujeron las tasas corporativas del 35% al 21%, lo que proporcionó a las empresas un impulso a corto plazo. Al mismo tiempo, el déficit federal aumentó, pasando de $585 mil millones en 2016 a $984 mil millones en 2019.

La deuda nacional aumentó en $7.8 billones bajo la supervisión de Trump, un número asombroso que socava sus afirmaciones de genialidad económica.

Luego llegó la pandemia. El desempleo se disparó al 14.7% en abril de 2020, borrando años de progreso de la noche a la mañana. La respuesta de Trump incluyó la firma del Acta CARES de $2.2 billones, que proporcionó alivio pero también destacó la fragilidad de sus políticas económicas. La recuperación fue desigual, con las familias de bajos ingresos soportando la peor parte de la crisis.

Powell tampoco se libra. Su lenta respuesta a la inflación y su renuencia a actuar con decisión han dejado a millones de estadounidenses luchando para mantenerse al día con los crecientes costos. Afirma estar jugando a largo plazo, pero para las personas que viven de sueldo en sueldo, su estrategia ofrece poco consuelo.

El legado económico de Trump

El récord económico de Trump es una mezcla de ideas audaces y defectos evidentes. Sus guerras comerciales con China interrumpieron las cadenas de suministro globales y aumentaron los costos para las empresas estadounidenses. Si bien la renegociación del T-MEC trajo algunos beneficios, no abordó problemas estructurales más profundos en el comercio.

La desregulación fue otra piedra angular de la presidencia de Trump. Revocó más de 100 regulaciones ambientales y flexibilizó las regulaciones financieras, medidas que las empresas acogieron con satisfacción pero que los críticos advirtieron que podrían tener consecuencias a largo plazo.

Su insistencia en tasas de interés más bajas, a menudo a expensas de Powell, mostró su preferencia por ganancias a corto plazo en el mercado sobre un crecimiento sostenible.

A pesar de estos esfuerzos, las políticas de Trump no protegieron a la economía del impacto de la pandemia. Su respuesta fue reactiva, centrada más en la imagen que en la sustancia.

Entre la indecisión de Powell y la impulsividad de Trump, la economía de EE. UU. está atrapada en un equilibrio precario. Ninguno parece estar capacitado para el trabajo en este momento, eso seguro.