Desde la introducción de Bitcoin en 2009, el mundo de las monedas virtuales ha estado a la vanguardia de una gran cantidad de innovaciones y avances que cambian paradigmas. Este ámbito de la moneda digital tiene el potencial de revolucionar nuestros sistemas monetario y financiero gracias a su mecanismo operativo descentralizado y confiable. El Atomic Swap es un ejemplo de una tecnología que se destaca en el panorama de las criptomonedas.

Desde su introducción en 2017, los intercambios atómicos se han considerado como un posible punto de inflexión en la industria del comercio de criptomonedas. Aunque Tier Nolan presentó esta idea por primera vez en 2013, cuando el desarrollo y la implementación de los intercambios atómicos no comenzaron hasta cuatro años después, las raíces de este concepto se remontan a 2013. Es interesante señalar que las operaciones iniciales sólo podían realizarse en plataformas como Coinbase, Kraken y Coinsquare. Estas plataformas permiten la ejecución comercial anónima pero no tienen funcionalidad de igual a igual. Eso fue antes de que se anunciara que se produciría un intercambio atómico entre Litecoin y Bitcoin, lo que cambió por completo la dinámica.

Desarrollo histórico de los intercambios atómicos

En 2013, Tier Nolan, un desarrollador muy conocido en la comunidad Bitcoin por las importantes contribuciones que ha hecho al ecosistema Bitcoin, fue la primera persona en proponer la idea de los intercambios atómicos. El concepto innovador que ideó Nolan tenía como objetivo abordar un desafío importante que enfrenta la industria de las criptomonedas al permitir intercambios directos y sin confianza entre diferentes cadenas de bloques.

Sin embargo, Charlie Lee, el hombre detrás de la creación de Litecoin, es quien hizo realidad esta teoría en 2017. En Twitter, Lee hizo el anuncio de que había completado con éxito un intercambio atómico entre cadenas intercambiando 0,1167 Bitcoin por 10 Litecoin. El mundo del comercio de criptomonedas se vio sacudido significativamente como resultado de este evento. Desde esa transacción fundamental, una variedad de intercambios descentralizados y comerciantes independientes han incorporado esta tecnología en sus respectivas plataformas, lo que ha impulsado la adopción de la tecnología.

Comprender los intercambios atómicos

Los intercambios atómicos, también conocidos como comercio entre cadenas o comercio atómico entre cadenas, son innovaciones potencialmente revolucionarias que permiten a los comerciantes de criptomonedas convertir una criptomoneda en otra sin emplear los servicios de un intermediario centralizado. Esta tecnología cambia las reglas del juego en el espacio de las criptomonedas, ya que promete transacciones entre pares que son más seguras y eficientes.

El término "atómico" se refiere al principio de que el intercambio es indivisible, lo que significa que la transacción ocurre en su totalidad o no ocurre en absoluto. Esto elimina el riesgo de que una de las partes incumpla o complete solo parcialmente la transacción.

El mecanismo de los intercambios atómicos

Presentemos los contratos Hashed Timelock (HTLC), que son una forma de contrato inteligente y la tecnología subyacente de la que dependen los intercambios atómicos para funcionar. Estos contratos "bloquean" una transacción, lo que significa que para que el intercambio se complete con éxito, se requiere la verificación de ambas partes involucradas.

En detalles:

Los contratos Hashed Timelock (HTLC) son mecanismos criptográficos que permiten transacciones seguras y sin confianza a través de múltiples redes blockchain. Son importantes en los intercambios atómicos y en las soluciones blockchain de segunda capa, como Lightning Network de Bitcoin. Un HTLC es esencialmente un contrato inteligente porque es programable y autoejecutable, y responsabiliza a las partes de una transacción imponiendo condiciones y limitaciones de tiempo.

Un HTLC requiere que el destinatario de un pago acuse recibo del pago dentro de un período de tiempo determinado generando prueba criptográfica. Esta prueba responde al desafío criptográfico del contrato, o hashlock. Si el destinatario no proporciona la prueba dentro del plazo especificado, la transacción se cancela y los fondos se devuelven al remitente. Ésta es la cláusula de “cronometraje” del contrato.

La parte "hash" de HTLC se refiere al hecho de que genera el desafío para el destinatario mediante una función hash criptográfica. Esta función hash toma una imagen previa como entrada y devuelve una cadena de bytes de longitud fija. El remitente original crea una preimagen secreta, la aplica un hash e incluye el hash en el HTLC. Luego, el destinatario debe proporcionar la preimagen original para desbloquear el contrato.

HashLock y TimeLock son dos de las características de seguridad más importantes que se incluyen en un contrato basado en HTLC. En breve:

• HashLock: el mecanismo HashLock asegura el contrato con una clave única y la única persona que puede acceder a ella es la persona que depositó la moneda. En otras palabras, HashLock protege la moneda que se ha depositado mediante la utilización de un elemento de datos único en su tipo, también conocido como hash criptográfico, que solo está en posesión del depositante.
• TimeLock: por otro lado, la función TimeLock garantiza que la transacción se realice dentro del período de tiempo asignado al garantizar que se realice dentro de un período de tiempo determinado. El contrato garantiza que el depositante recibirá la devolución total de su dinero si la transacción no se realiza dentro del plazo especificado. TimeLock brinda protección para la transacción al imponer restricciones de tiempo, lo que garantiza que los fondos estén seguros incluso si la operación no finaliza de inmediato.

Un ejemplo práctico

Como ejemplo de cómo funcionan los swaps atómicos, consideremos la siguiente situación hipotética que involucra a dos personas, Victoria y Piero, que quieren comerciar con criptomonedas:

1. Lo primero es lo primero: Victoria almacena su criptomoneda en una dirección HTLC, que sirve como una bóveda digital confiable y segura. Victoria es la única persona que posee la llave única que se necesita para abrir esta caja fuerte.
2. Después de eso, Victoria le da a Piero un hash criptográfico de esta clave, y Piero usa el mismo hash criptográfico para depositar su criptomoneda en una dirección que Victoria ha creado.
3. Después de que Piero haya realizado su depósito, Victoria puede usar su clave especial para desbloquear la transacción. Gracias a esto, ahora puede acceder a la criptomoneda de Piero.
4. Piero podrá recuperar la clave de Victoria de la cadena de bloques una vez que Victoria haya desbloqueado con éxito la transacción usando su clave. Con esta clave, puede desbloquear la dirección HTLC que Victoria creó inicialmente y recuperar la criptomoneda que Victoria había almacenado allí.

A través de este proceso, tanto Victoria como Piero intercambiaron exitosamente sus criptomonedas sin involucrar a un intermediario, lo que resultó en una transacción segura, eficiente y anónima.

¿Diferencia entre intercambios atómicos fuera de la cadena y dentro de la cadena?

Los intercambios atómicos se clasifican en dos tipos: intercambios atómicos dentro de la cadena y intercambios atómicos fuera de la cadena. Los intercambios atómicos en cadena se realizan directamente en las cadenas de bloques de las criptomonedas involucradas. Ambas cadenas de bloques deben admitir el mismo lenguaje de secuencias de comandos y ser compatibles con los contratos Hash Time-Locked (HTLC) para lograrlo.

Los intercambios atómicos fuera de la cadena, por otro lado, utilizan soluciones de segunda capa como Lightning Network, lo que permite que las transacciones se realicen fuera de la cadena de bloques principal. En comparación con los intercambios atómicos en cadena, este enfoque generalmente da como resultado transacciones más rápidas, escalables y menos costosas.

En cadena

Los intercambios atómicos en cadena se realizan directamente en las cadenas de bloques de las criptomonedas involucradas. Este proceso requiere que ambas cadenas de bloques admitan el mismo lenguaje de secuencias de comandos y sean compatibles con los contratos Hash Time-Locked (HTLC). Las transacciones se registran y verifican en las respectivas cadenas de bloques.

Si bien este método se beneficia de la transparencia y seguridad inherentes de la tecnología blockchain, también hereda las limitaciones de las blockchains subyacentes, particularmente en términos de escalabilidad. Como resultado, los intercambios atómicos en cadena pueden encontrar congestión de la red o tiempos de confirmación lentos asociados con cadenas de bloques individuales. Además, debido a que deben validarse y agregarse a la cadena de bloques, los intercambios atómicos en cadena requieren un tiempo de confirmación más largo.

Fuera de la cadena

Los intercambios atómicos fuera de la cadena, como se dijo, utilizan soluciones de segunda capa como Lightning Network para permitir que las transacciones se realicen fuera de la cadena de bloques principal. Este enfoque ofrece una escalabilidad que los intercambios atómicos en cadena con frecuencia no pueden igualar. Los intercambios atómicos fuera de la cadena pueden hacer que las transacciones sean más rápidas, escalables y menos costosas.

Las transacciones fuera de la cadena suelen ser más rápidas porque no requieren confirmación de la cadena de bloques. Solo deben registrarse en la cadena de bloques cuando se abre y cierra el canal fuera de la cadena, lo que permite que se realicen miles de transacciones fuera de la cadena por cada transacción registrada en la cadena.

Los swaps fuera de la cadena, por otro lado, dependen de la solidez y seguridad de las soluciones de segunda capa que emplean y requieren que las partes involucradas estén en línea durante la duración del swap.

Los pros y los contras de los intercambios atómicos

Los swaps atómicos son un nuevo avance importante para la industria de las criptomonedas porque tienen como objetivo hacer que la economía esté más descentralizada y menos dependiente de intermediarios. Aunque el uso de la tecnología para realizar transacciones entre pares tiene ventajas, los intercambios atómicos no siempre son la forma más conveniente de intercambiar bienes y servicios.

Los intercambios atómicos tienen varias ventajas.

• Los swaps atómicos eliminan el requisito de un intercambio centralizado, lo que puede resultar en tarifas de transacción reducidas.
• El proceso puede ser más rápido que utilizar un intercambio centralizado para acelerar la lectura, lo que puede requerir una cierta cantidad de confirmaciones.
• Fomenta una descentralización genuina, que a su vez mejora tanto la privacidad como la seguridad.
• Los intercambios atómicos tienen el potencial de aumentar la cantidad de interoperabilidad que existe entre varias cadenas de bloques.
• El hecho de que la operación se realice en su totalidad o no se realice en absoluto reduce el riesgo de contraparte.

Los intercambios atómicos también tienen algunos aspectos negativos.

• Los intercambios atómicos son complicados, requieren conocimientos especializados y no se recomiendan para principiantes.
• Los swaps atómicos están respaldados por un subconjunto de criptomonedas.
• Puede resultar complicado encontrar un socio comercial que posea activos que coincidan exactamente con los que desea intercambiar.
• En comparación con los intercambios centralizados, los intercambios atómicos suelen tener tiempos de confirmación más prolongados antes de que la transacción pueda considerarse completa.
• Existe la posibilidad de que los swaps atómicos no proporcionen el mismo nivel de liquidez que los intercambios centralizados.

Blockchains que respaldan los intercambios atómicos

Algunas de las cadenas de bloques populares que admiten intercambios atómicos incluyen:

• Bitcoin (BTC): Bitcoin admite intercambios atómicos mediante el uso de contratos Hash Time-Locked (HTLC) que forman parte de su lenguaje de secuencias de comandos.
• Monero (XRM): Monero, el rey de la privacidad, también admite intercambios atómicos.
• Litecoin (LTC): Litecoin fue una de las primeras criptomonedas en admitir intercambios atómicos. Tiene la capacidad de realizar intercambios dentro y fuera de la cadena utilizando Lightning Network.
• Decred (DCR): Decred fue diseñado teniendo en cuenta la compatibilidad con el intercambio atómico. Admite intercambios atómicos tanto dentro como fuera de la cadena.
• Komodo (KMD): la plataforma de Komodo se basa en intercambios atómicos y proporciona un intercambio descentralizado (DEX) que admite numerosas criptomonedas, incluidas algunas populares como Bitcoin, Ethereum y Litecoin.

El futuro de los intercambios atómicos

La tecnología que sustenta los intercambios atómicos aún se encuentra en sus primeras etapas y aún no ha logrado una aceptación generalizada. Los swaps atómicos, por otro lado, podrían desempeñar un papel importante en el futuro de los intercambios de activos digitales debido al mayor enfoque en la interoperabilidad entre blockchains y el desarrollo continuo de la industria blockchain.

Además, la llegada de plataformas de finanzas descentralizadas (DeFi) que permiten diversas formas de operaciones entre cadenas, incluidos los intercambios atómicos, puede impulsar la adopción de los intercambios atómicos. A medida que más ecosistemas blockchain buscan colaborar en lugar de competir, la interoperabilidad y los intercambios entre cadenas pueden convertirse en prácticas estándar en la industria.

En conclusión, los swaps atómicos ofrecen una alternativa potencial a los intercambios centralizados, mejorando la verdadera descentralización y el intercambio entre pares en el mundo de las criptomonedas. Aunque existen obstáculos y limitaciones, la innovación y el desarrollo persistentes en este campo podrían algún día conducir a la adopción generalizada de avances tecnológicos de vanguardia.