As duas primeiras eras da Internet

Na primeira era da internet — dos anos 80 ao início dos anos 2000 — os serviços de internet foram construídos em protocolos abertos controlados pela comunidade da Internet. Isto significava que as pessoas ou organizações poderiam expandir a sua influência na Internet sem se preocuparem em mudar as regras. Ativos de rede significativos nasceram nesta era, incluindo Yahoo, Google, Amazon, Facebook, LinkedIn e YouTube. Durante este processo, a importância de plataformas centralizadas como a AOL diminuiu significativamente.

Na segunda era da internet, de meados dos anos 2000 até ao presente, o software e os serviços desenvolvidos por empresas de tecnologia com fins lucrativos — principalmente Google, Apple, Facebook e Amazon (GAFA) — ultrapassaram rapidamente as capacidades dos protocolos abertos. O crescimento explosivo dos smartphones, com as aplicações móveis a tornarem-se a principal forma de utilização da internet, acelerou esta tendência. Eventualmente, os utilizadores migraram dos serviços abertos para esses serviços mais complexos e centralizados. Mesmo que os utilizadores continuem a aceder a protocolos abertos como a web, fazem-no frequentemente através de software e serviços GAFA.

A boa notícia é que milhares de milhões de pessoas obtiveram acesso a uma tecnologia incrível, grande parte da qual está disponível gratuitamente. A má notícia é que tem se tornado cada vez mais difícil para startups, criadores e outros grupos expandirem a sua influência na internet sem se preocuparem com plataformas centralizadas alterando regras e tirando a sua audiência e lucros. Isto, por sua vez, sufocou a inovação, tornando a internet menos interessante e vibrante. A centralização também causou tensões sociais mais amplas, como vemos em debates sobre notícias falsas, bots patrocinados pelo Estado, “deplatforming” de utilizadores, leis de privacidade da UE e preconceito algorítmico. Estes debates só vão intensificar-se nos próximos anos.

“Web 3”: A Terceira Era da Internet

Uma contramedida a esta centralização é a regulamentação governamental das grandes empresas de internet. Esta resposta pressupõe que a internet é semelhante às redes de comunicação do passado, como redes de telefone, transmissão e televisão. No entanto, existe uma diferença fundamental entre as redes passadas baseadas em hardware e a rede baseada em software da Internet. Uma vez que uma rede baseada em hardware é construída, é quase impossível reconstruí-la. As redes baseadas em software podem ser reconstruídas através da inovação corporativa e das forças do mercado.

A Internet é a melhor rede baseada em software, que consiste numa camada central relativamente simples que liga milhares de milhões de computadores totalmente programáveis na borda. O software é apenas a codificação do pensamento humano, possuindo assim um espaço de design quase infinito. Em geral, os computadores ligados à internet podem executar livremente qualquer software que os seus proprietários escolherem. Desde que existam incentivos apropriados, qualquer coisa imaginável pode ser rapidamente disseminada na internet. A arquitetura da internet é a intersecção da criatividade tecnológica e do design de incentivo.

A internet ainda está nos seus estágios iniciais de desenvolvimento: Os principais serviços de internet podem ser quase inteiramente rearquitetados nas próximas décadas. Isto será conseguido através de redes cripto-económicas, que são uma generalização de ideias introduzidas pela primeira vez no Bitcoin e desenvolvidas posteriormente no Ethereum. As redes criptográficas combinam as melhores características das duas primeiras eras da internet: redes descentralizadas governadas pela comunidade, cujas capacidades acabarão por superar as dos serviços centralizados mais avançados.

Porquê descentralizar?

A descentralização é um conceito muitas vezes mal compreendido. Por exemplo, às vezes as pessoas dizem que os defensores das redes cripto favorecem a descentralização para resistir à censura do governo, ou por causa de visões políticas libertárias. Estas não são as principais razões pelas quais a descentralização é importante.

Vejamos os problemas das plataformas centralizadas. As plataformas centralizadas seguem um ciclo de vida previsível. Quando começam, fazem de tudo para recrutar utilizadores e complementadores terceirizados, como programadores, empresas e organizações de comunicação social. Fazem-no para tornar os seus serviços mais valiosos, uma vez que as plataformas (por definição) são sistemas com efeitos de rede multifacetados. À medida que as plataformas sobem ao longo da curva S, a sua influência sobre os utilizadores e terceiros cresce de forma constante.

Quando atingem o topo da curva S, a sua relação com os participantes da rede muda de uma relação de soma positiva para uma relação de soma zero. A maneira mais simples de continuar o crescimento é extrair dados dos utilizadores e competir com complementadores para audiência e lucros. Exemplos históricos incluem Microsoft vs. Netscape, Google vs. Yelp, Facebook vs. Zynga e Twitter vs. clientes terceiros. Sistemas operativos como iOS e Android têm melhor desempenho mas ainda exigem uma “taxa justa” de 30%, recusam arbitrariamente aplicações por razões aparentemente arbitrárias e incorporam caprichosamente as funcionalidades de aplicações de terceiros.

Para terceiros, esta mudança da cooperação para a competição parece uma isca e troca. Com o tempo, os melhores empreendedores, desenvolvedores e investidores tornam-se cautelosos ao desenvolver em plataformas centralizadas. Temos agora décadas de provas que mostram que isso acaba por levar à decepção. Além disso, os utilizadores abdicam da privacidade e do controlo sobre os seus dados e são vulneráveis a violações de segurança. Estes problemas de plataformas centralizadas podem tornar-se ainda mais aparentes no futuro.

Entrar na Crypto Network

A rede cripto é uma rede estabelecida no topo da internet. É 1) utiliza mecanismos de consenso como blockchain para manter e atualizar o seu estado, e 2) utiliza criptomoedas (moedas/tokens) para incentivar os participantes do consenso (mineradores/validadores) e outros participantes da rede. Algumas redes criptográficas, como a Ethereum, são plataformas de programação gerais que podem ser usadas para praticamente qualquer finalidade. Outras redes criptográficas têm usos específicos, por exemplo, o Bitcoin é usado principalmente para armazenamento de valor, o Golem é usado para execução computacional e o Filecoin para o armazenamento de ficheiros descentralizado.

Os primeiros protocolos de internet eram especificações técnicas criadas por grupos de trabalho ou organizações sem fins lucrativos, com base na coordenação de interesses dentro da comunidade da Internet para adoção. Esta abordagem funcionou bem nas fases iniciais da Internet, mas desde o início dos anos 90, muito poucos protocolos novos foram amplamente adoptados. As redes criptográficas resolveram estas questões oferecendo incentivos económicos na forma de tokens a programadores, mantenedores e outros participantes da rede. Também são tecnicamente mais poderosos. Por exemplo, podem manter um estado e realizar transformações arbitrárias desse estado, algo que os protocolos passados nunca poderiam alcançar.

As redes criptográficas utilizam vários mecanismos para garantir que permanecem neutras durante o seu desenvolvimento, evitando a atra e a transformação de plataformas centralizadas. Primeiro, os contratos entre redes cripto e os seus participantes são aplicados em código aberto. Em segundo lugar, o controlo é exercido através de mecanismos de “voz” e “saída”. Os participantes ganham voz através da governação da comunidade, incluindo “on-chain” (através do protocolo) e “off-chain” (através das estruturas sociais em torno do protocolo). Os participantes podem sair saindo da rede e vendendo os seus tokens ou, em casos extremos, bifurcando o protocolo.

Em resumo, as redes criptográficas permitem que os participantes da rede trabalhem juntos para um objetivo comum - o desenvolvimento da rede e a apreciação dos seus tokens. Este consenso é uma das principais razões pelas quais o Bitcoin continua a prosperar apesar do ceticismo, e porque novas redes criptográficas como a Ethereum também estão a desenvolver-se.

As redes criptográficas de hoje são limitadas e não podem representar um sério desafio para os incumbentes centralizados. As limitações mais graves são o desempenho e a escalabilidade. Os próximos anos serão dedicados a abordar estas limitações e construir redes que formam a camada de infraestrutura fundamental da pilha de criptomoedas. Depois, o foco mudará para a construção de aplicações no topo desta infra-estrutura.

Como a descentralização pode ganhar

Dizer que as redes descentralizadas devem ganhar é uma coisa; dizer que vão ganhar é outra. Vamos examinar as razões específicas do otimismo sobre isso.

O software e os serviços de rede são criados por programadores. Existem milhões de programadores altamente qualificados em todo o mundo. Apenas uma pequena fração deles trabalha em grandes empresas de tecnologia e, entre estas, apenas algumas estão envolvidas no desenvolvimento de novos produtos. Historicamente, muitos dos projetos de software mais importantes foram criados por empresas start-ups ou comunidades de desenvolvedores independentes.

“Não importa quem é, a maioria das pessoas mais inteligentes trabalha para outra pessoa.” — Bill Joy

As redes descentralizadas podem ganhar a terceira era da internet pelas mesmas razões que ganharam a primeira: conquistando empreendedores e programadores.

Uma analogia ilustrativa é a competição entre a Wikipédia e os seus concorrentes centralizados (como a Encarta) nos anos 2000. Se comparou os dois produtos no início dos anos 2000, a Encarta era um produto melhor, com melhor cobertura de tópicos e maior precisão. No entanto, a Wikipédia melhorou muito mais rápido porque tinha uma comunidade ativa de colaboradores voluntários, atraídos pelo seu espírito descentralizado e governado pela comunidade. Em 2005, a Wikipédia tinha-se tornado o site de referência mais popular da internet. A Encarta foi encerrada em 2009.

A lição é que quando compara sistemas centralizados e descentralizados, precisa vê-los dinamicamente como processos, não estaticamente como produtos rígidos. Os sistemas centralizados são muitas vezes totalmente maduros desde o início, mas só melhoram ao ritmo do pessoal da empresa patrocinadora. Os sistemas descentralizados são imaturos no início mas podem crescer exponencialmente nas condições certas, atraindo novos contribuintes.

Em termos de redes criptográficas, existem vários ciclos de feedback compostos envolvendo desenvolvedores de protocolos principais, desenvolvedores que complementam a rede criptográfica, desenvolvedores de aplicativos de terceiros e provedores de serviços que operam a rede. Estes ciclos de feedback são ainda mais amplificados por incentivos de token, como vimos no Bitcoin e no Ethereum, o que pode acelerar o crescimento da comunidade de criptomoedas (por vezes levando a resultados negativos, como o consumo excessivo de eletricidade para a mineração de Bitcoin).

A questão de saber se os sistemas descentralizados ou centralizados ganharão a próxima era da internet resume-se a quem vai construir os produtos mais atraentes, o que por sua vez se resume a quem atrairá mais desenvolvedores e empreendedores de alta qualidade. O GAFA (Google, Apple, Facebook, Amazon) tem muitas vantagens, incluindo reservas de caixa, uma vasta base de utilizadores e infra-estrutura operacional. As redes criptográficas oferecem uma proposta de valor mais atrativa para programadores e empreendedores. Se conseguirem conquistar corações e mentes, podem mobilizar mais recursos do que o GAFA e rapidamente ultrapassar o seu desenvolvimento de produtos.

“Se perguntasse às pessoas em 1989 o que elas precisavam para melhorar as suas vidas, era improvável que dissessem uma rede descentralizada de nós de informação ligados por hipertexto.” — Agricultor & Agricultor

As plataformas centralizadas lançam-se frequentemente com aplicações atraentes agrupadas: o Facebook tinha a sua principal funcionalidade social; e o iPhone tinha muitas aplicações-chave. Em contraste, o lançamento de plataformas descentralizadas apresenta frequentemente produtos inacabados sem casos de utilização claros. Portanto, precisam de passar por duas fases de ajuste produto-mercado: 1) Entre a plataforma e os desenvolvedores/empreendedores que irão completar a plataforma e construir o ecossistema; 2) Entre a plataforma/ecossistema e os utilizadores finais. Este processo de duas fases leva muitas pessoas, incluindo especialistas em tecnologia experientes, a subestimar consistentemente o potencial das plataformas descentralizadas.

A Próxima Era da Internet

As redes descentralizadas não são uma panaceia para todos os problemas da internet. No entanto, oferecem uma abordagem melhor do que os sistemas centralizados.

Considere a comparação entre o problema do spam no Twitter e o do spam de e-mail. Desde o encerramento do Twitter, apesar da sua rede estar aberta a programadores terceiros, a única empresa empenhada em lidar com o spam do Twitter foi o próprio Twitter. Em contraste, centenas de empresas tentaram combater o spam por e-mail, recebendo milhares de milhões em capital de risco e financiamento corporativo. O spam não foi totalmente resolvido, mas a situação melhorou significativamente, uma vez que terceiros sabem que o protocolo de correio electrónico é descentralizado, permitindo-lhes construir negócios nele sem medo de alterar as regras mais tarde.

Ou tome a questão da governação da internet. Hoje em dia, em grandes plataformas, grupos irresponsáveis de funcionários decidem como a informação é classificada e filtrada, quais os utilizadores que são promovidos e quais são proibidos, entre outras decisões críticas de governação. Nas redes criptográficas, estas decisões são tomadas por comunidades que utilizam mecanismos abertos e transparentes. Como aprendemos com o mundo offline, os sistemas democráticos não são perfeitos, mas são muito melhores do que as alternativas.

As plataformas centralizadas dominaram há tanto tempo que muitas pessoas esqueceram que existem melhores maneiras de construir serviços de internet. As redes criptográficas oferecem uma maneira poderosa de desenvolver redes de propriedade da comunidade que fornecem condições equitativas para desenvolvedores, criadores e empresas de terceiros. Vimos o valor dos sistemas descentralizados na primeira era da Internet. Espero que possamos vê-lo novamente da próxima vez.

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