Nota do editor: Este é um excerto adaptado do livro recém-lançado Read Write Own: Building the Next Era of the Internet, de Chris Dixon. O livro está agora disponível nos EUA e no Reino Unido para edições em inglês; mais edições noutras línguas em breve.

A Internet é provavelmente a invenção mais importante do século XX. Transformou o mundo da mesma forma que as revoluções tecnológicas anteriores - a imprensa, o motor a vapor, a eletricidade - o fizeram antes.

Ao contrário de muitas outras invenções, a Internet não foi imediatamente rentabilizada. Os seus primeiros arquitectos criaram a rede não como uma organização centralizada, mas como uma plataforma aberta a que todos - artistas, utilizadores, programadores, empresas e outros - podiam aceder de forma igual. A um custo relativamente baixo e sem necessidade de aprovação, qualquer pessoa, em qualquer lugar, podia criar e partilhar código, arte, escrita, música, jogos, sítios Web, startups ou qualquer outra coisa com que as pessoas pudessem sonhar.

E o que quer que criasse, era seu. Desde que cumpra a lei, ninguém lhe pode mudar as regras, sacar-lhe mais dinheiro ou tirar-lhe o que construiu. A Internet foi concebida para ser livre de autorizações e democraticamente governada, tal como as suas redes originais: o correio eletrónico e a Web. Nenhum participante será privilegiado em relação aos outros. Qualquer pessoa podia construir sobre estas redes e controlar os seus destinos criativos e económicos.

Esta liberdade e sentido de propriedade conduziram a um período dourado de criatividade e inovação que impulsionou o crescimento da Internet, dando origem a inúmeras aplicações que transformaram o nosso mundo e a forma como vivemos, trabalhamos e nos divertimos.

Depois, tudo mudou. A partir de meados da década de 2000, um pequeno grupo de empresas retirou o controlo. A Internet foi intermediada. A rede passou de não autorizada a autorizada.

A boa notícia: milhares de milhões de pessoas tiveram acesso a tecnologias fantásticas, muitas das quais de utilização gratuita. As más notícias: Uma Internet centralizada, gerida por um punhado de serviços maioritariamente baseados em anúncios, significava que as pessoas tinham menos opções de software, privacidade de dados enfraquecida e menor controlo sobre as suas vidas online. Também se tornou muito mais difícil para as empresas em fase de arranque, os criadores e outros grupos aumentarem a sua presença na Internet sem se preocuparem com o facto de as plataformas centralizadas mudarem as regras e lhes retirarem audiências, lucros e poder.

Embora essas plataformas ofereçam um valor significativo às pessoas, também controlam o que vemos e assistimos. O exemplo mais visível desta situação é a desplataforma - quando os serviços expulsam pessoas, normalmente sem um processo transparente. Em alternativa, as pessoas podem ser silenciadas e nem sequer se aperceberem disso - uma prática designada por shadowbanning. Os algoritmos de pesquisa e de classificação social podem mudar vidas, criar ou destruir empresas e até influenciar eleições.

Um ponto mais subtil e igualmente preocupante é a forma como estas redes centralizadas restringem e constrangem as empresas em fase de arranque, impõem rendas elevadas aos criadores e privam os utilizadores dos seus direitos. Os efeitos negativos das suas opções de conceção sufocam a inovação, tributam a criatividade e concentram o poder e o dinheiro nas mãos de poucos.

Isto é especialmente perigoso se tiver em conta que a aplicação de morte da Internet são as redes.

A maior parte do que as pessoas fazem em linha envolve redes: A Web e o correio eletrónico são redes. As aplicações sociais são redes. As aplicações de pagamento são redes. Os mercados são redes. Quase todos os serviços úteis em linha são uma rede. As redes - redes informáticas, claro, mas também plataformas de desenvolvimento, mercados, redes financeiras, redes sociais e toda a variedade de comunidades que se juntam em linha - sempre foram uma parte poderosa da promessa da Internet.

Programadores, empresários e utilizadores quotidianos da Internet criaram e alimentaram dezenas de milhares de redes, desencadeando uma onda de criação e coordenação sem precedentes. No entanto, as redes que perduraram são maioritariamente detidas e controladas por empresas privadas.

O problema tem a ver com a autorização. Atualmente, os criadores e as empresas em fase de arranque precisam de pedir autorização aos guardiões centralizados e aos operadores históricos para lançar e desenvolver novos produtos. Mas as empresas tecnológicas dominantes aproveitam o poder da permissão para impedir a concorrência, desolar os mercados e extrair rendas. E essas rendas são exorbitantes: as lojas de aplicações cobram até 30 por cento pelos pagamentos. Este valor é mais de dez vezes superior à norma do sector dos pagamentos. Estas taxas de aquisição tão elevadas são inéditas noutros mercados e reflectem o poder que estas empresas adquiriram. É a isso que nos referimos quando dizemos que as redes empresariais tributam a criatividade. A tributação é literal.

Estas grandes redes centralizadas são impiedosas, anticoncorrenciais e abusam do seu poder. Esmagam os concorrentes, reduzindo as opções para os consumidores. Ao cortar o acesso a terceiros que estavam a criar aplicações para os utilizadores a partir das suas plataformas, puniram muitos programadores - e, por conseguinte, puniram os utilizadores, oferecendo menos produtos, menos escolhas e menos liberdade. Hoje em dia, quase nenhuma nova atividade de arranque tem lugar no topo das redes sociais. Os promotores sabem que não devem lançar alicerces sobre areias movediças.

Muitas pessoas não vêem qualquer problema na forma como as coisas estão, estão satisfeitas com o status quo ou não pensam muito no assunto. Estão satisfeitos com o conforto proporcionado por estas plataformas e redes centralizadas. Afinal, vivemos numa época de abundância. Pode ligar-se a quem quiser (desde que os proprietários da empresa não se importem com isso). Pode ler, ver e partilhar tudo o que quiser. Há muitos serviços "gratuitos" para nos saciar - o preço de entrada são apenas os nossos dados. (Como se costuma dizer, "Se é grátis, então você é o produto.")

Talvez ache que a troca vale a pena - ou talvez não veja outra alternativa viável para a vida em linha. Seja como for, independentemente da sua posição, há uma tendência que é inegável: as forças centralizadoras estão a atrair a Internet para dentro, acumulando poder no centro do que era suposto ser uma rede descentralizada.

A viragem da Internet para dentro está a sufocar a inovação, tornando-a menos interessante, menos dinâmica e menos justa.

Na medida em que alguém reconhece um problema, normalmente assume que a única forma de controlar os gigantes existentes é através de regulamentação governamental. Isso pode ser parte da solução. Mas a regulamentação tem muitas vezes o efeito secundário não intencional de cimentar o poder dos gigantes existentes. As empresas de maior dimensão podem lidar com os custos de conformidade e a complexidade regulamentar que sobrecarregam as empresas mais pequenas, enquanto a burocracia limita os recém-chegados.

Precisamos de condições equitativas. E, para isso, precisamos de uma regulamentação ponderada que respeite esta verdade fundamental: as empresas em fase de arranque e as tecnologias oferecem uma forma mais eficaz de controlar o poder dos operadores históricos. Além disso, as respostas regulamentares irreflectidas ignoram o que distingue a Internet de outras tecnologias. Muitos dos habituais apelos à regulamentação partem do princípio de que a Internet é semelhante às redes de comunicações do passado, como as redes telefónicas e de televisão por cabo. Mas estas redes mais antigas, baseadas em hardware, são diferentes da Internet, uma rede baseada em software. A Internet depende, evidentemente, de infra-estruturas físicas pertencentes a fornecedores de telecomunicações. Mas é o código que corre nas extremidades da rede - nos PCs, telefones e servidores - que determina o comportamento dos serviços da Internet. Este código pode ser atualizado. Com o conjunto certo de características e incentivos, o novo software pode propagar-se pela Internet.

Graças à sua natureza maleável, a Internet pode ser remodelada através da inovação e das forças de mercado. O software é especial porque tem uma gama de expressividade quase ilimitada. Quase tudo o que possa imaginar pode ser codificado em software; o software é a codificação do pensamento humano, tal como a escrita, a pintura ou os desenhos rupestres. Os computadores pegam nesses pensamentos codificados e executam-nos à velocidade da luz.

É por isso que Steve Jobs descreveu uma vez o computador como "uma bicicleta para a mente". Acelera as nossas capacidades.

O software é tão expressivo que é melhor pensar nele não como engenharia, mas como uma forma de arte. A plasticidade e a flexibilidade do código oferecem um espaço de conceção imensamente rico, muito mais próximo, em termos de amplitude de possibilidades, de actividades criativas como a escultura e a escrita de ficção do que de actividades de engenharia como a construção de pontes. Tal como acontece com outras formas de arte, os praticantes desenvolvem regularmente novos géneros e movimentos que alteram fundamentalmente o que é possível fazer.

É isso que está a acontecer hoje. Quando a Internet parecia estar a consolidar-se de forma irreversível, surgiu um novo movimento de software que pode reimaginar a Internet. O movimento tem o potencial de trazer de volta o espírito dos primórdios da Internet; garantir direitos de propriedade aos criadores; recuperar a propriedade e o controlo dos utilizadores; e quebrar o domínio que as grandes empresas centralizadas têm sobre as nossas vidas.

Há uma forma melhor, e ainda estamos a dar os primeiros passos. A Internet ainda pode cumprir a promessa da sua visão original. Os empresários, os tecnólogos, os criadores e os utilizadores podem torná-lo realidade. O sonho de uma rede aberta que promova a criatividade e o empreendedorismo não tem de morrer.

Este é o início, e não o fim, da inovação na Internet. Mas esta convicção é urgente: os Estados Unidos já estão a perder a liderança neste novo movimento.

Ler, escrever e escrever: um novo movimento

Para compreender como chegámos aqui, é útil conhecer os traços gerais da história da Internet: A primeira coisa a saber é que o poder na Internet deriva da forma como as redes são concebidas. A conceção da rede - a forma como os nós se ligam, interagem e formam uma estrutura abrangente - pode parecer um tópico técnico arcano, mas é o fator mais relevante para determinar a forma como os direitos e o dinheiro são distribuídos na Internet. Mesmo pequenas decisões iniciais de conceção podem ter consequências profundas a jusante no controlo e na economia dos serviços Internet.

Por outras palavras, a conceção da rede determina os resultados.

Até há pouco tempo, as redes apresentavam-se em dois tipos concorrentes:

1. As "redes de protocolos", como o correio eletrónico e a Web, são sistemas abertos controlados por comunidades de criadores de software e outros intervenientes na rede. Estas redes são igualitárias, democráticas e sem permissões: abertas a qualquer pessoa e de acesso livre. Nestes sistemas, o dinheiro e o poder tendem a fluir para as extremidades da rede, incentivando os sistemas a crescer à sua volta.
2. As "redes empresariais" são redes que as empresas, em vez das comunidades, possuem e controlam. São como jardins murados com um único jardineiro; são parques temáticos controlados por uma única megacorporação. As redes empresariais gerem serviços centralizados e autorizados que lhes permitem desenvolver rapidamente funcionalidades avançadas, atrair investimento e acumular lucros para reinvestir no crescimento. Nestes sistemas, o dinheiro e o poder fluem para o centro da rede, para as empresas que detêm as redes, e para longe dos utilizadores e programadores nas extremidades da rede.

Considero que a história da Internet se desenrola em três actos, cada um deles marcado por uma arquitetura de rede predominante:

• No primeiro ato, a "era da leitura" (cerca de 1990-2005), as primeiras redes de protocolo Internet democratizaram a informação. Qualquer pessoa pode escrever algumas palavras num navegador da Web e ler sobre quase todos os temas através de sítios Web.
• No segundo ato, a "era da leitura-escrita" (aproximadamente 2006-2020), as redes empresariais democratizaram a edição. Qualquer pessoa podia escrever e publicar para audiências em massa através de publicações nas redes sociais e noutros serviços.
• Agora, um novo tipo de arquitetura está a permitir o terceiro ato da Internet. Esta arquitetura representa uma síntese natural dos dois tipos anteriores e democratiza a propriedade. No início da "era do ler-escrever-proprietário", qualquer pessoa pode tornar-se um acionista da rede - ganhando poder e vantagens económicas de que anteriormente apenas gozava um pequeno número de empresas, como accionistas e empregados.

Esta nova era promete contrariar a consolidação das grandes empresas e fazer regressar a Internet às suas raízes dinâmicas.

As pessoas podem ler e escrever na Internet, mas agora também podem ser proprietárias.

As "cadeias de blocos" e as "redes de cadeias de blocos" são as tecnologias que estão a impulsionar o movimento. Este novo movimento tem alguns nomes. Algumas pessoas chamam-lhe "cripto", uma vez que a base da sua tecnologia é a criptografia. Outros chamam-lhe "web3", dando a entender que está a conduzir a uma terceira era da Internet. Seja qual for o nome que prefira, a tecnologia central das cadeias de blocos apresenta vantagens únicas. As redes de cadeias de blocos são a força mais credível e cívica para contrabalançar a consolidação da Internet.

Poderá ainda estar a pensar, mas e depois? Que problemas é que as cadeias de blocos resolvem?

Algumas pessoas dir-lhe-ão que as cadeias de blocos são um novo tipo de base de dados, que pode ser editada, partilhada e em que várias partes podem confiar. Uma descrição melhor é que as cadeias de blocos são uma nova classe de computadores, mas que não pode colocar no seu bolso ou na sua secretária, como faria com um smartphone ou um computador portátil. De facto, armazenam informação e executam regras codificadas em software que pode manipular essa informação.

Mas a importância das cadeias de blocos reside na forma única como elas - e as redes construídas sobre elas - são controladas.

Nos computadores tradicionais, o hardware controla o software. O hardware existe no mundo físico, onde um indivíduo ou organização o possui e controla. Isto significa que, em última análise, uma pessoa ou grupo de pessoas é responsável tanto pelo hardware como pelo software. As pessoas podem mudar de ideias e, consequentemente, o software que controlam, em qualquer altura. As cadeias de blocos invertem a relação de poder entre hardware e software, tal como a Internet antes delas. Com as cadeias de blocos, o software governa uma rede de dispositivos de hardware. O software - em toda a sua glória expressiva - é o responsável.

Porque é que tudo isto é importante? Porque as cadeias de blocos são computadores que podem, pela primeira vez, estabelecer regras invioláveis no software. Isto permite que as cadeias de blocos assumam compromissos fortes e reforçados por software com os utilizadores. Um compromisso fundamental envolve a propriedade digital, que coloca o poder económico e de governação nas mãos dos utilizadores. A capacidade de as cadeias de blocos assumirem compromissos sólidos sobre a forma como se comportarão no futuro permite a criação de novas redes.

Assim, as redes de cadeias de blocos resolvem problemas que as arquitecturas de rede anteriores não conseguiam resolver:

• Podem ligar as pessoas em redes sociais, dando aos utilizadores mais poder do que aos interesses das empresas.
• Podem estar na base de mercados e redes de pagamento que facilitam o comércio, mas com taxas de aceitação persistentemente mais baixas.
• Podem permitir novas formas de media rentabilizáveis e mundos digitais interoperáveis e imersivos.
• Permitem que os produtos de inteligência artificial compensem - em vez de canibalizarem - os criadores.

Portanto, sim, as cadeias de blocos criam redes, mas ao contrário de outras arquitecturas de rede - e aqui está o ponto-chave - têm resultados mais desejáveis: As redes de blockchain combinam os benefícios sociais das redes de protocolo com as vantagens competitivas das redes corporativas. Os criadores de software obtêm acesso aberto, os criadores estabelecem relações directas com o seu público, as taxas são garantidamente baixas e os utilizadores obtêm valiosos direitos económicos e de governação. Ao mesmo tempo, as redes de cadeias de blocos têm as capacidades técnicas e financeiras para competir com as redes empresariais. Por conseguinte, as cadeias de blocos podem:

• incentivar a inovação
• reduzir os impostos sobre os criadores
• permita que os colaboradores da rede partilhem a tomada de decisões e as vantagens

Perguntar "Que problemas é que as cadeias de blocos resolvem?" é como perguntar "Que problemas é que o aço resolve em relação, digamos, à madeira?" As redes de cadeias de blocos são um novo material de construção para construir uma Internet melhor.

O "casino contra o computador

As novas tecnologias são frequentemente controversas, e as cadeias de blocos não são exceção. Muitas pessoas associam as cadeias de blocos a burlas e esquemas de enriquecimento rápido. Há alguma verdade nestas afirmações, tal como havia verdade em afirmações semelhantes sobre as manias financeiras do passado, impulsionadas pela tecnologia - desde o boom dos caminhos-de-ferro na década de 1830 até à bolha das "dot-com" na década de 1990. A discussão pública centrou-se sobretudo nas IPO e nos preços das acções, mas também houve empresários e tecnólogos que olharam para além dos altos e baixos, arregaçaram as mangas e criaram produtos e serviços que acabaram por corresponder às expectativas.

Havia especuladores, mas também havia construtores.

Atualmente, existe a mesma divisão cultural em torno das cadeias de blocos:

• Um dos grupos - "o casino" - é frequentemente o mais barulhento dos dois e está sobretudo interessado no comércio e na especulação. No seu pior, esta cultura de jogo conduziu a catástrofes como a falência da bolsa de criptomoedas FTX. Este grupo recebe a maior parte da atenção dos media, o que influencia a imagem pública de toda a categoria.
• O outro grupo - "o computador" - é o mais sério dos dois e é motivado por uma visão a longo prazo. Os profissionais deste grupo compreendem que os aspectos financeiros das cadeias de blocos são apenas um meio para atingir um fim, uma forma de alinhar os incentivos para um objetivo maior. Percebem que o verdadeiro potencial da utilização de cadeias de blocos é a construção de melhores redes e, por conseguinte, de uma Internet melhor. Estas pessoas são mais silenciosas e não recebem tanta atenção, mas são as que terão efeitos duradouros.

Isto não quer dizer que a cultura informática não esteja interessada em ganhar dinheiro. Somos uma empresa de capital de risco. A maior parte da indústria tecnológica é orientada para o lucro. A diferença é que a verdadeira inovação leva tempo a gerar retornos financeiros. É por isso que a maioria dos fundos de capital de risco (incluindo o nosso) são estruturados com períodos de detenção propositadamente longos. A produção de novas tecnologias valiosas pode levar até uma década e, por vezes, mais tempo.

A cultura informática é de longo prazo. A cultura do casino não o é.

Assim, é o computador e o casino que lutam para definir a narrativa deste movimento de software.

É claro que tanto o otimismo como o cinismo podem ser levados longe demais. A bolha das "dot-com", seguida do seu colapso, recordou-o a muita gente. A forma de ver a verdade é separar a essência de uma tecnologia das suas utilizações e utilizações incorrectas específicas. Um martelo pode construir uma casa, ou pode demoli-la. Todas as tecnologias têm a capacidade de ajudar ou prejudicar; as cadeias de blocos não são diferentes. A questão é: como é que podemos maximizar o bom e minimizar o mau?

As decisões que tomarmos agora determinarão o futuro da Internet: quem a constrói, detém a sua propriedade e a utiliza; onde a inovação acontece; e qual será a experiência para todos. As cadeias de blocos e as redes que permitem, desbloqueiam o extraordinário poder do software como uma forma de arte - com a Internet como tela.

O movimento tem a oportunidade de mudar o curso da história, de refazer a relação da humanidade com o digital, de reimaginar o que é possível. Qualquer pessoa pode participar - quer seja um programador, criador, empresário ou utilizador. Esta é uma oportunidade para criar a Internet que queremos, não a Internet que herdámos.

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