Há oito anos, este bilionário Tudo em Ethereum se apaixonou pela ciência da longevidade.

Escrito por Ashlee Vance, Traduzido por Luffy, Foresight News

Em abril deste ano, James Fickel embarcou em um trem de Boston para New Haven, Connecticut, para inspecionar um lote de cérebros animais (porcos). Esses cérebros foram colocados em fileiras de grandes barris dentro de um prédio nos arredores do campus da Universidade Yale, conectados a tubos entrelaçados e várias máquinas que fornecem líquidos nutritivos aos cérebros. Os pesquisadores sempre sonharam em estudar cérebros que ainda funcionam fora do corpo, e esse dispositivo tornou esse sonho realidade.

James Fickel. Fonte da imagem: Bloomberg Businessweek

Há alguns anos, o trabalho dos cientistas croatas Nenad Sestan e Zvonimir Vrselja abriu caminho para a pesquisa cerebral. Em 2019, eles anunciaram que, após abater um porco em um matadouro, conseguiram reativar as células cerebrais do porco por até quatro horas, o que foi manchete em grandes mídias. Desde então, essa pesquisa científica evoluiu de um projeto de pesquisa para uma startup chamada Bexorg Inc. A empresa espera que sua tecnologia, também usada em doações de cérebros humanos, possa permitir uma compreensão mais profunda dos princípios biológicos do cérebro, desenvolver melhores medicamentos e talvez fornecer uma tecnologia de recuperação de ficção científica para pessoas com lesões cerebrais. Como investidor inicial, Fickel contribuiu muito para esse trabalho.

Fickel envolver-se com Bexorg foi uma experiência inesperada. Após o sucesso nos investimentos em Criptomoeda, ele se tornou silenciosamente um dos maiores financiadores globais de pesquisa científica sobre longevidade e cérebro avançado. Fickel já investiu mais de 2 bilhões de dólares em várias startups e laboratórios de pesquisa universitária, com o objetivo de prolongar a saúde humana e preparar-se para a convivência entre humanos e inteligência artificial. Ele frequentemente investe junto com filantropos renomados e ricos como Bill Gates e Eric Schmidt. Esta é a primeira vez que ele fala publicamente sobre seu trabalho nessa área.

Cérebros de porco enlatados são armazenados na geladeira do Bexorg Research Laboratories em New Haven. Fonte da imagem: Bloomberg Businessweek

Fickel A incomum jornada começou em 2016, quando Fickel, de 25 anos, investiu todos os 400.000 dólares que ganhou com desenvolvimento de software e negociação de ações na então emergente CriptomoedaETH. Naquela época, o ETH era um Token pouco conhecido, com preço de negociação de cerca de 80 centavos. Hoje, o ETH se tornou um dos ativos de criptografia mais conhecidos, valendo mais de 3000 dólares por Token. Apenas com esse investimento, Fickel já estaria entre os bilionários.

Os magnatas da Moeda digital são conhecidos por festejar em paraísos fiscais e perseguir a febre financeira que se segue. A única vez que Fickel apareceu na mídia mainstream foi em 2018, quando o New York Times o apresentou em um artigo intitulado 'Todo mundo está enriquecendo, exceto você'. Ele foi fotografado com seu gato Bigglesworth e descrito como um apóstolo do movimento populista de Moeda digital. O artigo também conta a história de como o treinador pessoal de Fickel fez uma fortuna seguindo seus conselhos de negociação.

Fickel tem um gosto muito elegante e às vezes gosta de festejar, mas ele não é como os típicos entusiastas de criptomoedas. Ele está mais inclinado para o aspecto inteligente das criptomoedas. Ele financiou pesquisas acadêmicas sobre a flutuação do preço das transações da Ethereum, incluindo um artigo publicado em 2020 pelo professor Timothy Roughgarden, da Universidade de Columbia, que é um pesquisador pioneiro na área de algoritmos de jogos. Esse artigo desempenhou um papel na estabilização das taxas de transação da Ethereum e na contenção da tendência inflacionária da Ethereum.

Quando a pandemia de COVID-19 eclodiu, Fickel de repente se cansou da indústria de criptomoedas. Para encontrar um lugar mais confortável para passar a pandemia e evitar o pagamento de imposto estadual, ele se mudou de São Francisco para Austin, Texas, em 2020. "Decidi ser um monge por um tempo, li muitos livros", disse Fickel, um homem alto e magro, que pode ser descrito como um futurista descontraído. "Estive na indústria de criptomoedas por muito tempo, agora preciso pensar em coisas diferentes."

No Texas, ele leu obras de mestres da longevidade como Nir Barzilai e Aubrey de Grey e, em seguida, passou para textos científicos mais aprofundados, encontrando pesquisadores experientes que parecem acreditar em grandes avanços na área da longevidade. Isso é mais atraente do que o novo hobby de muitos entusiastas de criptomoedas, como tokens não fungíveis. Fickel acha tudo isso absurdo. Ele decide se tornar um investidor e filantropo, começando a enviar e-mails para os fundadores de startups, apresentando-se e oferecendo sugestões sobre como alocar os fundos. Como era de se esperar, os fundadores ficam felizes em receber seus e-mails.

Até 2021, Fickel decidiu se dedicar oficialmente ao investimento e à caridade. (Nota do tradutor: James Fickel atualmente é uma baleia ativa na negociação de criptomoedas, com atividades de transferência e negociação de grandes quantias ocorrendo frequentemente em sua carteira online.) Ele fundou a Fundação Amaranth e contratou o jovem estudante Alex Colville, que na época estava cursando o doutorado em genética em Stanford, como seu principal parceiro de investimento. Juntos, eles começaram a entrevistar dezenas de pesquisadores e startups, e a ler uma grande quantidade de artigos. Apesar de Fickel não ter formação acadêmica, ele aprendia rapidamente e logo conseguia ter conversas profundas com cientistas, avaliando qual trabalho tinha mais potencial.

Nos primeiros 18 meses após a fundação da Amaranth, a empresa de Fickel investiu 100 milhões de dólares, dos quais 70% foram para startups e o restante para um programa acadêmico de aterrissagem na Lua. A Amaranth investiu um total de cerca de 30 empresas e grupos de pesquisa. Os primeiros investimentos de Fickel incluíram a Cellular Longevity Inc (que desenvolveu medicamentos para prolongar a vida dos cães), a Cyclarity Therapeutics Inc (que está pesquisando terapias para reverter o acúmulo de placas nas artérias e prevenir doenças cardíacas) e a LIfT BioSciences (que está desenvolvendo novas células capazes de destruir tumores cancerígenos). Atualmente, ele é o maior apoiante da age1, um fundo de investimento de risco focado na ciência do envelhecimento, co-fundado por Colville e a investidora de destaque no campo, Laura Deming.

Para aqueles que ganharam muito dinheiro no campo da criptomoeda, Fickel tem uma alta tolerância aos riscos que outros investidores podem evitar, o que é compreensível. Seu interesse na Magic Lifescience em Mountain View, Califórnia, é um exemplo disso. A empresa foi fundada em 2021 e utiliza uma tecnologia desenvolvida ao longo dos anos pela Universidade Stanford para fabricar uma máquina do tamanho de uma torradeira que pode diagnosticar várias doenças com pequenas amostras de urina, saliva e sangue. As semelhanças com a problemática startup de diagnóstico Theranos apresentam desafios financeiros óbvios para a Magic. No entanto, esses desafios não incomodam Fickel, que liderou a rodada inicial de financiamento da Magic.

No início, a Fundação Amaranth financiou pessoas que estavam fazendo um trabalho significativo no campo da doença de Alzheimer e saúde mental, e depois se aprofundou no campo da neurociência. Além da Bexorg, a Fickel também financiou a organização E11 Bio, que desenvolveu uma nova tecnologia de mapeamento cerebral, e a Forest Neurotech, que fabrica implantes cerebrais que emitem pulsos ultrassônicos, usados para pesquisar as causas de distúrbios de saúde mental e doenças do sistema nervoso. O investimento mais recente da fundação foi de 30 milhões de dólares para o projeto secreto Enigma da Universidade de Stanford, que está construindo um modelo ambicioso da estrutura cerebral e descrevendo detalhadamente a atividade de cada neurônio em todo o cérebro.

Fickel disse que parte do seu interesse no projeto Enigma é a possibilidade de criar uma representação digital do cérebro, o que poderia ajudar no treinamento de sistemas de inteligência artificial. Uma vez que as pessoas compreendam completamente os mecanismos do cérebro humano, elas podem usar esse conhecimento para criar um cérebro artificial em formato digital e usá-lo juntamente com dados relevantes e modelos de inteligência artificial para uma compreensão mais abrangente de nossa forma de pensar e de nossos valores arraigados. Se tivermos sorte, isso poderá resultar em uma integração mais segura entre humanos e máquinas nos próximos anos. Fickel disse: "Quando transferimos habilidades de uma dimensão para outra, realmente não sabemos o que é seguro e o que não é seguro. Precisamos entender como fazer com que a inteligência artificial tenha valores e representações semelhantes às humanas e vincular esses modelos a nossas habilidades até que saibamos como projetar o pensamento de forma segura e mais poderosa".

Zvonimir Vrselja está sentado no laboratório da Universidade de Yale. Fonte da imagem: Bloomberg Businessweek

De volta ao Bexorg, o cientista Vrselja está navegando entre fileiras de tambores contendo cérebros. Ao seu lado estão Fickel e Joanne Peng, esta última transferida para Colville para liderar age1 e se tornar a nova chefe da Amaranth. Peng, com 24 anos, é outra prodígio da biotecnologia, tendo tirado dois anos de folga para concorrer à bolsa Thiel. Enquanto estudava em Princeton, Peng ajudou Fickel a investir sua vasta fortuna.

Vrselja tenta mostrar todo o progresso que a startup fez desde a última visita de Fickel há um ano. "Tudo o que você vê - códigos, hardware, software, líquidos, tudo - é feito por nós", diz ele. A tecnologia deverá ser capaz de oferecer uma alternativa aos testes em humanos para empresas farmacêuticas e de biotecnologia, testando compostos de novas maneiras e seu impacto no cérebro. Atualmente, o único método para testar medicamentos em humanos é através de anos de testes em animais, um processo caro e difícil. "Desenvolver medicamentos é difícil, e desenvolver medicamentos para o cérebro é ainda mais difícil", diz Vrselja.

Substituto de sangue personalizado pela Bexorg. Fonte da imagem: Bloomberg Businessweek

No entanto, com o sistema Bexorg, parece que o cérebro de pacientes com doenças como Alzheimer e Parkinson pode manter alguma função. A empresa afirma que, embora a atividade celular ainda ocorra nesses cérebros, os neurônios não disparam, portanto, eles não têm consciência. Isso certamente é diferente de ensaios clínicos, mas a esperança está em testar o cérebro precocemente, o que economizará tempo e dinheiro, pois será mais fácil identificar quais valem a pena explorar nas fases iniciais do desenvolvimento de medicamentos.

"Não sou físico ou neurocientista", diz Fickel ao falar sobre sua filosofia de investimento, "Estou tentando construir um modelo mental em um nível de abstração mais alto com esses cientistas de ponta e depois impulsionar a mudança que espero ver no mundo."