En 2017, un groupe de chercheurs du MIT Media Lab a affirmé dans Wired que les réseaux sociaux décentralisés « ne fonctionneront jamais » [1]. Dans leur article, ils ont cité trois défis impossibles : (1) la question de l'intégration (et de la fidélisation) des utilisateurs en partant de zéro, (2) la (mauvaise) gestion des informations personnelles des utilisateurs et (3) des publicités lucratives ciblées sur les utilisateurs. Dans les trois cas, ont-ils fait valoir, les géants historiques de la technologie, tels que Facebook, Twitter et Google, avaient tout simplement réalisé des économies d'échelle trop importantes pour faire place à une concurrence significative.

Une demi-décennie plus tard, ce qui était autrefois considéré comme « impossible » ne semble plus si farfelu, et il semblerait que nous soyons à l'aube d'un changement de paradigme dans la façon dont nous concevons les réseaux sociaux. Dans cette série en trois parties, nous examinerons comment les nouvelles idées en matière de réseaux sociaux décentralisés (DeSO) semblent répondre à ces questions « séculaires », en particulier (1) l'utilisation de graphes sociaux ouverts pour résoudre le problème du démarrage à froid, (2) l'utilisation de preuves de personnalité et de techniques cryptographiques pour résoudre le problème des utilisateurs, et (3) l'utilisation de modèles tokenomiques et de structures d'incitation pour résoudre le problème des revenus.

Les graphes sociaux et le problème du démarrage à froid

Les plateformes de réseaux sociaux sont toujours confrontées au problème du démarrage à froid : attirer et impliquer des utilisateurs à partir de zéro, sans base d'utilisateurs existante ni effets de réseau. Traditionnellement, les jeunes entreprises de réseaux sociaux, telles que Snapchat, Clubhouse ou récemment Threads, cherchaient à surmonter ce problème par la force brute et par de simples prouesses marketing. En captant l'attention de tous au bon moment, que ce soit par le biais d'un nouveau design UX, de gros titres médiatiques ou d'un FOMO, ils lancent une énorme vague d'inscriptions pour créer un fossé d'utilisateurs presque instantanément sur la plateforme. Par exemple, en l'espace de 5 jours, Threads a réussi à intégrer 100 millions d'utilisateurs [2] .

Mais le plus souvent, ces campagnes marketing réussies se heurtent à une crise existentielle : comment fidéliser tous ces utilisateurs et générer continuellement du nouveau contenu (et des bénéfices) ? C'est le problème auquel Clubhouse était déjà confronté, et Threads est actuellement confronté. Et au fur et à mesure que ces applications disparaissent, les graphiques et profils d'utilisateurs lucratifs créés par ces plateformes disparaissent avec elles. Les futurs réseaux sociaux devront donc recommencer leur difficile coup de marketing pour redynamiser leur réseau.

Un exemple de graphe social [3]

Le problème fondamental qui sous-tend tout cela est que sur les réseaux sociaux Web2, la couche de graphes sociaux (qui annote les relations entre les utilisateurs) est indissociable de l'application sociale elle-même, telle que Facebook, Twitter ou Instagram. Les deux couches sont symbiotiques : la nouveauté de l'application donne naissance au graphe social, qui constitue à son tour le principal fossé de l'application de réseau social. Malgré tous leurs problèmes, la raison pour laquelle les utilisateurs ne quittent pas Facebook, Twitter, Instagram est simple : tous nos amis y sont.

Mais que se passerait-il si nous découplions le graphe social de l'application sociale ? Et si, même après la disparition de Clubhouse (ou Threads), nous pouvions toujours utiliser le graphe social créé à leur époque de gloire pour lancer facilement une autre application sociale ? Voici la réponse de Web3 au problème de démarrage à froid.

Utiliser les blockchains publiques comme graphe social ouvert

vitalik.eth sur Etherscan

Dans un certain sens, une blockchain publique comme Ethereum est elle-même un graphe social. Si je recherche un domaine ENS ou l'adresse du portefeuille d'une personne sur Etherscan, je suis en mesure de consulter le profil social de cette personne sur la chaîne : quels actifs elle détient, avec qui elle effectue des transactions et en déduire à quelles communautés elle appartient.

Ce profil social en chaîne semble être le point de départ naturel d'un nouveau réseau social décentralisé et, en fait, c'est une voie que plusieurs entreprises semblent explorer.

profil a16z sur Debank. Données au 29 juillet 2023.

Debank, par exemple, transforme le dump hexadécimal d'Etherscan en un portfolio ou un « profil » lisible par l'homme, et propose la fonctionnalité d'envoyer des messages directs à ces différents portfolios, utilisant ainsi ces données en chaîne pour démarrer un réseau social de type message direct. Une voie similaire est empruntée par 0xPPL, qui cherche également à utiliser des profils utilisateurs en chaîne pour créer un réseau social de type Twitter. Cette stratégie générale visant à rendre les données de transaction brutes lisibles et interprétables pour les utilisateurs « profanes » a été accélérée par la maturité de grands modèles linguistiques sophistiqués tels que GPT-4. Cymbal, par exemple, utilise prétendument le GPT pour générer des résumés conversationnels des transactions et des tendances afin de créer un hybride entre une ressource de données, un fil d'actualité et un futur réseau social [4].

Création de protocoles de graphes sociaux natifs

Le problème lié au simple fait de se fier aux données publiques de la blockchain, comme sur Ethereum, c'est que les données ne sont tout simplement pas assez riches pour les applications sociales. Comme les blockchains publiques ont été conçues avant tout pour les applications financières, plutôt que pour les applications sociales, la plupart des données collectées nativement sur la chaîne, telles que l'historique des transactions, les soldes des comptes et les données relatives aux jetons, ne sont pas nécessairement les plus utiles pour un réseau social.

Présentation de Lens [5]

Au lieu de simplement utiliser les données natives de la chaîne comme graphe social, l'une des idées est de créer un nouveau protocole de graphe social dédié à partir d'une blockchain publique. Lens Protocol, par exemple, s'appuie sur la principale observation selon laquelle les applications sociales ont des dénominateurs communs aux interactions sociales, qu'elles résument ensuite en différentes actions en chaîne, telles que « publier », « commenter » et « refléter » (c'est-à-dire partage ou republication) [5].

Farcaster propose des abstractions similaires sur ses graphes sociaux, comme un « cast » (post), des « réactions » (likes) et une fonction « amp » dans laquelle les utilisateurs recommandent d'autres utilisateurs auxquels ils pensent qu'il vaut la peine de prêter attention [6]. La principale différence entre Farcaster et Lens réside dans leur implémentation technique. Alors que Lens place tout sur la blockchain Polygon, Farcaster place son registre d'identification sur Ethereum lui-même et gère son graphe social sur une L2 sous forme de delta.

Un troisième protocole de graphe social notable est Cyberconnect, qui met davantage l'accent sur l'agrégation de liens (provenant de sources en chaîne et hors chaîne) grâce à son mécanisme link3, et qui se concentre sur les événements et les fanclubs comme premiers cas d'utilisation.

Surtout, pour ces protocoles de graphes sociaux, ils ne créent pas nécessairement les meilleures applications sociales, telles que Twitter, Facebook ou Instagram. Ils fournissent plutôt la couche de graphes sociaux ouverte (essentiellement un SDK) nécessaire pour créer et développer rapidement ces applications de niveau supérieur. Comme indiqué précédemment, le principal avantage est que même si une application sociale qui a connu un succès disparaît (style Clubhouse), le graphe social généré peut toujours être utilisé par d'autres développeurs. Ainsi, un seul blitz marketing ou une seule application réussie sont nécessaires pour démarrer l'ensemble de l'écosystème.

Conception de réseaux sociaux décentralisés à partir de zéro

Une troisième stratégie d'intégration consiste à créer une solution décentralisée à partir de zéro. Le principe est que les applications de réseaux sociaux constituent la pierre angulaire de notre expérience numérique au point qu'il faut une solution blockchain dédiée (ou une autre solution décentralisée) qui intègre les actions primitives d'une application de réseau social de manière native, plutôt que de les canaliser via un protocole construit sur une infrastructure initialement conçue pour prendre en charge les cas d'utilisation financiers. Bref, nous avons besoin d'une sorte de « chaîne d'applications » sur les réseaux sociaux.

Page d'accueil de DeSo

L'un des projets les plus remarquables qui suivent cette stratégie est le DeSO, qui crée une blockchain L1 dédiée aux applications sociales. Au lieu de se concentrer sur les « transactions par seconde » comme les autres blockchains publiques traditionnelles, DeSo cherche à optimiser les « publications par seconde », ainsi que la nécessité pour les applications sociales de gérer à la fois la communication et le stockage, ce pour quoi les blockchains polyvalentes comme Ethereum ne sont pas nécessairement optimisées (pensez à toutes les images et vidéos stockées sur Twitter et Instagram). En plus de cette blockchain L1, DeSo prévoit de créer une large sélection d'applications sociales, notamment du contenu long (comme Substack), du contenu abrégé (comme Twitter) et des applications similaires à Reddit [7].

D'autres plateformes de réseaux sociaux décentralisées, comme Bluesky et Mastodon, peuvent également suivre à peu près cette stratégie qui consiste à concevoir des réseaux sociaux décentralisés à partir de zéro. À proprement parler, ce ne sont pas des solutions basées sur la blockchain, mais s'appuient sur un système de serveurs fédérés pour garantir que les publications sont suffisamment décentralisées. Mastodon, par exemple, utilise un système similaire au courrier électronique, dans lequel les utilisateurs peuvent choisir entre différents fournisseurs de services (tels que Gmail, Hotmail ou iCloud). De la même manière qu'une organisation peut configurer et personnaliser son propre serveur de messagerie, chaque « instance » de Mastodon sera une communauté autorégulée et personnalisable [8]. Bluesky, quant à elle, est une application développée sur le protocole AT open source, qui est essentiellement un graphe social ouvert doté d'API telles que « suivre », « aimer » et « publier », optimisé pour une plateforme de réseau social de type Twitter [9].

Le point commun entre DeSo et des projets tels que Mastodon et Bluesky est qu'ils rejettent l'idée selon laquelle les modèles de blockchain publics existants (incarnés par l'EVM) conviennent à un réseau social. Bien que cette approche donne sans aucun doute à ces projets des décisions plus précises en matière de conception des contrôles et d'expérience utilisateur, cette stratégie met fin aux connexions potentielles et à la pollinisation croisée avec DeFi, les communautés NFT existantes et d'autres éléments matures de l'écosystème Web3. De plus, il reste à voir dans quelle mesure ces solutions sont « décentralisées », en particulier dans un environnement où leur décentralisation n'est pas garantie par une blockchain publique. Au final, ces solutions associeront-elles à nouveau le graphe social à l'application sociale, comme sur les réseaux sociaux existants, ou décentraliseront-elles suffisamment la couche des graphes sociaux et attireront-elles un large éventail d'applications et d'équipes de développeurs ? C'est une question clé pour l'avenir du Web3 sur les réseaux sociaux.

Références

[1] https://www.wired.com/story/decentralized-social-networks-sound-great-too-bad-theyll-never-work/

[2] https://www.theverge.com/2023/7/10/23787453/meta-instagram-threads-100-million-users-milestone

[3] https://www.businessinsider.com/explainer-what-exactly-is-the-social-graph-2012-3

[4] https://decrypt.co/149202/cymbal-human-readable-ethereum-blockchain-explorer-etherscan

[5] https://docs.lens.xyz/docs/overview

[6] https://hackmd.io/IP-8snyMQfOGxV3LUjlJbA

[7] https://docs.deso.org/deso-roadmap

[8] https://techcrunch.com/2023/07/24/what-is-mastodon/

[9] https://atproto.com/guides/applications

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